Эмили напрягала все силы, чтобы справиться с автомобилем, а он гремел и подпрыгивал на неровной земле. В считаные секунды она оказалась рядом с инопланетянином, из обрубков тонких, как тростинки, ног которого все еще хлестала черная жидкость. Инопланетянин, не сбавляя хода, гнался за детьми, и теперь разделявшее их расстояние было столь мало, что Эмили не смогла бы в него вклиниться. А если бы она наехала на монстра сзади, он рухнул бы прямо на маленьких беглецов. Лучшее, что ей оставалось, – это отвлекающие маневры. Крутанув руль влево, она направила джип на инопланетянина, свернув за миг до столкновения и изо всех сил надеясь, что нечаянно не заденет детей. Если бы ей только удалось втиснуть машину между ними и их преследователем, она смогла бы выиграть немного времени, чтобы они успели добраться до леса.
Эмили увидела, как что-то взметнулось из головы чудовища и, как кнутом, вспороло воздух. Это был один из тех отростков, при помощи которых оно подчинило себе Саймона. Кончик отростка чуть-чуть недотянул до затылка Рианнон, разбрызгивая какую-то жижу по плечам запнувшихся детей. Это существо не пытается убить, поняла Эмили, оно хочет взять детей в плен так же, как Саймона. Может, оно хочет использовать их как рычаг давления на Эмили?
Нет уж. Эмили нажала на газ и пустила «дюранго» наперерез чудовищу. Оно шарахнулось в сторону, на мгновение замедлив свой бег и дав Эмили возможность, которой та добивалась. Теперь или никогда. Круто вывернув руль влево, Эмили вклинила внедорожник между монстром и детьми, а потом резко нажала на тормоз. Машину занесло на траве, а потом она остановилась прямо перед чудовищем.
Оно попыталось тоже остановиться. Потом, видимо поняв, что не успевает, монстр попробовал пропустить внедорожник под аркой уцелевших конечностей. Из открытого окна Эмили видела, как блеснуло над крышей автомобиля гладкое подбрюшье монстра, а его задним ногам почти удалось избежать столкновения с «дюранго». Но потом одна нога все-таки задела верх пассажирской дверцы, заставив Эмили сползти на пол, и инопланетянин рухнул на землю прямо перед автомобилем.
Эмили поднялась с пола и выглянула в окно пассажирской двери. Инопланетянин растянулся футах в восьми от машины. Его нога, задевшая дверцу, скрючилась и казалась ни к чему не пригодной, но он, тем не менее, все равно снова старался подняться.
Дети остановились и стояли теперь футах в двадцати от раненого чудовища. Бен цеплялся за сестру, обвив ручонкой ее талию, а Рианнон прижимала брата к себе. Монстр пополз к ним на брюхе, отталкиваясь уцелевшими конечностями. Похоже на калечного кузнечика, думала Эмили, глядя, как ноги чудовища на манер ножниц елозят туда-сюда по грязи.
Но оно продолжало движение, а вот дети – нет, и Эмили завопила в открытое окно:
– Бегите!
Рианнон бросилась к дому, по-прежнему волоча за собой братишку. Поставив рычаг коробки передач на реверс, Эмили сдала назад, переключилась на «драйв» и направила внедорожник прямо на монстра.
Она знала, что их враг наверняка почуял стремительно надвигающийся автомобиль, который вот-вот должен был отправить его обратно на занюханную планетку, с которой он явился, где бы та ни находилась. Но, понимая это, он не удостоил Эмили и взгляда, продолжая ползком преследовать детей.
Когда четыре двадцатидюймовых колеса внедорожника, прерывая жалкую жизнь монстра, вдавили его в землю, Эмили увидела, как из головы поверженной твари метнулся во тьму отросток… и оба ребенка повалились на землю.
Глава восемнадцатая
Машина еще толком не остановилась, а Эмили уже выпрыгнула из нее и неслась в темноту к упавшим детям, смутно осознавая, что вокруг переднего колеса размазано что-то липкое и черное. В глубине души она почувствовала глубокое удовлетворение от того, что смогла разделать эту тварь под орех.
– Рианнон? Бен! Вы где? – закричала она. Луч ее фонарика метался туда-сюда, рассекая тьму.
Впереди раздалось почти беззвучное хныканье, и Эмили посветила на звук. Рианнон и Бен жались в устье алюминиевой трубы, которая использовалась для отвода от дома ливневых и паводковых вод. Дети съежились в ее тени, и Рианнон крепко прижимала голову брата к своей груди.
Оба были живы. Благодарение Богу, они оба были живы!
– С вами все в порядке? – спросила Эмили, боясь дышать.
Бен повернул голову и уставился на нее огромными, яркими, как две луны, глазами, смотревшими с перепачканной зареванной мордашки.
– Меня било злое чудище, – сказал он. И добавил: – А где папочка?
Как сообщить малышу о том, что его отец, скорее всего, мертв? Правда, полной уверенности в этом у Эмили не было, но немедленно выяснять этот вопрос она не собиралась и поэтому предпочла проигнорировать его, протянув детям руки:
– Давайте-ка вы оба выберетесь отсюда, и мы пойдем к машине, о’кей?
Одного за другим она вытащила ребятишек из устья трубы. Бен слегка отодвинулся, когда Эмили посадила его подле себя на траву, но Тор тут же принялся лизать лицо мальчика, от чего то стало несколько чище.
– Злое чудовище, – Эмили помолчала, подыскивая слова, – сделало тебе больно, Бен? Дай посмотрю, где болит. – Она мягко взяла дрожащего малыша за плечи, развернула и задрала на нем рубашку. Под правой лопаткой наливался небольшой синяк с маленькой красной выпуклостью посередке, едва заметный в скудном свете ее фонаря. Ничего серьезного. Эмили опустила рубашку и заправила ее в штанишки мальчика. – С тобой все будет хорошо, парень. А сейчас надо вернуться домой и забрать оттуда наши вещи.
– Не хочу, – начал возражать Бен.
– Все нормально, дебил, – кашлянув, чтобы сдержать слезы, дребезжащим голосом вклинилась его сестра. – Мы должны пойти с Эмили и помочь ей.
– Не называй меня так, – огрызнулся мальчик. Казалось, оскорбительное словечко Рианнон вернуло его к реальности. – Сама ты дебил.
– Я-то нет.
– И я нет.
Эмили взяла детей за руки, отвела к джипу, позаботившись, чтобы по дороге им не попался на глаза растерзанный инопланетянин, и усадила на заднее сиденье. Тор запрыгнул в салон и уселся между детьми, которые вновь замолкли и словно впали в ступор.
Эмили села за руль и покосилась на темные очертания убитого пришельца. Его переломанные конечности торчали кверху, будто огромные прутья, проросшие из земли, а вытекшая из ран жидкость до сих пор слабо парила.
За останками инопланетянина Эмили видела очертания изувеченного тела Саймона. Он лежал в той же позе, в которой бросил его чудовищный кукловод: одна рука на животе, вторая – поперек лица, ноги раскинуты в стороны на мокрой траве. Эмили смотрела на его неподвижное тело, понимая, с одной стороны, что надо бы пойти и проверить, вдруг он еще жив, а с другой стороны осознавая, что Саймон умер задолго до того, как она нашла детей.
Когда Эмили вцепилась в руль «дюранго» и медленно развернула автомобиль к гравиевой подъездной дороге, ее руки дрожали. Саймон говорил, что отсюда до его дома есть какой-то более короткий путь. Эмили медленно вела машину тем же путем, которым они ехали в первый раз, разгоняя темноту дальним светом, и внимательно вглядывалась в стену деревьев, стараясь заметить хоть малейший намек на разветвление дороги. В прошлый раз она была слишком занята тем, чтобы здоровенный внедорожник не слетел в кювет и чтобы их не настигло инопланетное чудовище, а сейчас заметила гравиевую дорожку, убегавшую налево в гущу леса. Эмили свернула туда, постепенно разогнавшись до двадцати миль. Она все еще нервничала, сомневаясь в своих водительских способностях, но сейчас ее куда сильнее тревожило, чтобы дрожь в руках не передалась всему остальному телу и не превратилась в полноценную истерику.
