Кристина сидела в окружении женщин, которым нравилось трудиться на благо общества и на которых можно положиться. Они не состояли в сельском клубе, как Тина, члены которого просто выделяли деньги на благотворительность, но упорно работали, организовывая мероприятия и получая от этого удовольствие.
– Я вся в предвкушении! – воскликнула Мэри Крейгтон, хлопая в ладоши, как ребенок. – У нас сто лет не было настоящей деревенской ярмарки. Дрянной карнавал, устроенный на школьной парковке, не в счет.
– И ярморочная площадь в хорошем состоянии, – вступила в разговор Жанна Стэнтон. – Места с лихвой хватит для всех наших задумок. Как хорошо, что впереди ожидается что-то приятное, особенно… – Перехватив мрачные взгляды подруг, она резко замолчала, но ее слова не остались незамеченными.
– Все в порядке. Жанна, пожалуйста, продолжай.
– Экономическое состояние напряженное. Когда старый мистер Блэкстоун заболел, мы испугались за будущее завода. Наши мужчины обсуждали то, что там на самом деле творится, и…
Кристина и не догадывалась, что о проблемах завода известно всем вокруг. Значит, рабочие давно подметили и сделали собственные выводы.
– Я понимаю, Жанна. Эйден тесно сотрудничает с Бейтмэном, чтобы скорее прекратить все неурядицы.
– Это хорошо, а то на прошлой неделе опять оборудование отказало, – подала голос Эвери Прескотт. – Но раз ты говоришь, что все будет в порядке, мы тебе верим. Жанна просто имеет в виду, что пришло время повеселиться, выпустить пар, снять напряжение лучше, чем во время похода в «Лолу».
Мэри удивленно вскинула брови.
– Ты в самом деле полагаешь, что походы туда так плохи?
– Могу привести несколько примеров, – отозвалась Жанна, и все захихикали.
– Давайте вернемся к ярмарке, – призвала Кристина.
– С владельцами аттракционов мы уже договорились. Отзывы хорошие, оборудование безопасное, – подхватила Жанна. – Почему бы не организовать парочку водяных горок для детишек? И состязание на скоростное поедание дынь?
Кристина поспешно записывала новые идеи.
– Батут для малышей.
– Соревнования по танцам.
– Детский зоопарк.
Мэри подалась вперед.
– Жаль, Кейси нет в городе. У нее всегда наготове парочка идей развлечений для взрослых. – Она игриво подергала бровями.
– Хм-м-м, как насчет чего-то, радующего взор? Я подумываю пригласить на выходной Люка, – предложила Кристина. – Он может устроить демонстрацию своего гоночного автомобиля, раздавать автографы. Уверена, и мужчинам, и женщинам это понравится.
В разговор вступила Эвери:
– А как насчет будки для поцелуев? Захочет Люк в этом поучаствовать? Он ведь горячее, чем раскаленный асфальт в июле.
Остальные женщины поспешили выразить согласие.
– А когда он одет в свой гоночный костюм, – мечтательно добавила Мэри, – его ягодицы…
– Не обо мне ли речь, дамы? – раздался голос Эйдена.
Кристина густо покраснела. На мгновение женщины замерли, затем стали переглядываться с широко раскрытыми глазами и. наконец, дружно захихикали. Кристина изо всех сил старалась сохранять серьезность, но, видя соблазнительную усмешку Эйдена, представила его обнаженным в своей постели и тоже заулыбалась.
Так они ни к чему не придут.
– Эйден, мы занимаемся организацией ярмарки.
– Как мило. Не знаю, как вас и благодарить за упорный труд. Искренне ценю ваше участие.
Своими чарами Эйден окутал всех присутствующих в комнате дам, даже Кристину. Особенно Кристину. Он отлично усвоил ее урок о южном гостеприимстве. Ей нечасто доводилось видеть эту сторону его натуры. Замкнутый, он был невероятно привлекательным, а когда искренне старался показать людям, как они важны для него, становился и вовсе неотразимым.
Приказав себе перестать краснеть, Кристина прислушалась к возгласам одобрения и посмотрела на Эйдена. Оказалось, он тоже пристально смотрит на нее. Вдоль позвоночника побежали мурашки. Окружающая обстановка пропала, они будто остались наедине.
В ее сердце пышным цветом распустилась надежда на то, что он захочет остаться здесь. Она долго боролась и страдала, теперь хотелось иметь рядом любимого человека.
Махнув рукой, он вышел. Кристина знала, что, поднявшись наверх, обнаружит его в спальне. Остается надеяться, что он сумеет пережить долгое ожидание.
Мэри, женщина за сорок, принялась обмахивать рукой лицо.
– Ой, девочки, вот это мужчина! У него в семье все такие. Счастливица ты, Кристина!
Кристина все сильнее заливалась краской, в то время как женщины с энтузиазмом обсуждали достоинства ее мужа.
– Он такой высокий! И волосы у него темные.
– Под стать темным глазам. – Эвери вздрогнула. – И такой пронзительный взгляд!
– Видели, какие у него мускулистые руки? – воскликнула Жанна. – Должно быть, чистый восторг побывать в его объятиях.
Похоже, некоторые мысли Кристины все же отразились на лице, как бы отчаянно она ни старалась их скрыть. Женщины дружно расхохотались.
– Ох, дорогая, мы тебя смущаем? – Мэри дружески похлопала ее по руке:.
Очень хотелось ответить утвердительно, но Кристина прикусила язык.
– Конечно, смущаете, – пришла на помощь Эвери.
– Мы не со зла, Кристина, правда, – с тревогой заверила Мэри.
Кристина выдавила из себя улыбку, демонстрируя понимание, Эвери похлопала Мэри по руке.
– Такая уж ты по натуре.
– Мой муж тоже частенько повторяет, что я не умею держать язык за зубами. – Мэри пожала плечами. – Что поделать, такая уж уродилась.
– Я ничуть не обиделась, – с улыбкой заверила Кристина.
– Хорошо, – облегченно воскликнула Мэри.
К счастью, в этот момент дверь снова распахнулась, вошел Нолен с подносом угощений и, приветливо улыбнувшись дамам, поставил поднос на столик. Воспользовавшись всеобщим оживлением, Эвери подошла к Кристине:
– Ты в порядке?
– Конечно.
В детстве они с Эвери не были близкими подругами, а сдружились, уже повзрослев. Эвери выучилась на физиотерапевта и вернулась в родной город. Примерно одного возраста, они не интересовались шумными компаниями, поэтому быстро нашли общий язык и могли говорить на любые темы. С легкой руки Эвери Кристина стала тщательнее следить за собой и чаще бывать в обществе, например, в «Лоле».
– Мэри на самом деле не такая, – заметила Эвери.
– Знаю. Она просто шутила. Но я растерялась и не смогла придумать подходящего ответа. Мне кажется, все вокруг знают, почему мы поженились, и осуждают каждое мое слово. – Кристина выжидающе смотрела на подругу.
