Он медленно попятился назад, отступая в тень и не сводя глаз с потерянной, грустной Наташи.
Какое-то время она стояла, устремив взор в небо, а потом опустила голову и обхватила себя руками, прислонившись к стене. Марио втянул воздух ртом, пытаясь утихомирить бушевавшие внутри чувства, но ее одиночество и беззащитность по-прежнему больно ранили его. Наташа нуждалась в нем. Марио чувствовал это как никогда прежде, и желание быть рядом с ней поглотило его сердце и душу. Только вот Наташа по-прежнему не могла ему поверить…
– «О, знала б, кто она!» – снова прошептал Марио. – О, если бы я мог убедить ее! И он тихо ускользнул, постаравшись остаться незамеченным.
В отеле Марио наткнулся на Джорджо, которого буквально трясло от волнения.
– Ты был прав насчет нее, – выпалил он.
– Прав насчет кого?
– Насчет Наташи Бейтс. Ты подозревал что-то неприятное на ее счет, как только она приехала. Ты сказал, что не встречался с ней раньше, но было очевидно, что тебя что-то насторожило. И она это поняла. Именно поэтому так волновалась, когда ты оказывался рядом.
– Что, черт возьми, ты несешь? – грозно бросил Марио.
– Нам пришло электронное письмо о Наташе, которое ты просто обязан прочитать. От «Дженсон пабликейшн».
– Покажи-ка. Письмо было прямолинейным и злобным: «Вас нужно предостеречь по поводу вашей сотрудницы, Наташи Бейтс. Она печально известна в медиакругах благодаря непорядочности и некомпетентности. Будьте умнее, увольте ее как можно быстрее».
Подписи не было. Имейл просто прислали из главного офиса «Дженсон пабликейшнс».
– Он не осмелился поставить свою подпись, – прорычал разъяренный Марио. – Но это исходит от Элроя Дженсона, ничтожного коварного ублюдка, которого я задушу, если когда-нибудь до него доберусь!
– А вдруг это правда? – возразил Джорджо. – Она ведь никогда не внушала тебе доверия.
– Не смей так говорить! – взорвался Марио. – Во всем этом нет ни капли правды, и, если я когда-либо снова услышу из твоих уст нечто подобное, ты сильно пожалеешь!
– Хорошо, хорошо, – поспешил уступить Джорджо, напуганный гневными вспышками в глазах Марио. – Я буду молчать.
– Не говори об этом и даже не думай об этом, – отрывисто приказал Марио. – Понял?
– Понял, – покорно ответил Джорджо. – Извини. Просто со мной такого еще не случалось.
– Да, со мной тоже много чего еще не случалось, – вздохнул Марио. – Этот имейл – одна сплошная ложь. Дженсон пытался приударить за ней, она его отвергла, и теперь в отместку он жаждет ее уничтожить.
Джорджо кивнул, и тут смысл сказанного окончательно дошел до него.
– Выходит, ты на ее стороне?
– Да, – медленно произнес Марио. – Я на ее стороне.
Его недавнее стремление заботиться о Наташе не шло ни в какое сравнение с яростным желанием защищать, нахлынувшим на него сейчас. Если бы Дженсон был здесь собственной персоной, Марио без зазрения совести придушил бы его голыми руками.
– Ничего не говори ей об этом, – приказал Марио. – Он пытается запугать ее, а я этого не позволю.
– Но разве нам не следует предупредить ее? Она должна знать, что у нее есть враг.
– Она уже знает это. Но еще у нее есть мы, и наше дело – позаботиться о ней. Не говори ей ни слова. Я не хочу ее расстраивать.
«Этот негодяй думает, что заставит Наташу страдать, но он ошибается, – вне себя от гнева думал Марио. – Теперь у нее есть я, и я сумею защитить ее, чего бы мне это ни стоило».
– Она не должна ни о чем догадываться, – предупредил он Джорджо.
– Как скажешь, – вздохнул тот. – Но мы можем как-то справиться с этим человеком?
– Можем – и обязательно сделаем это. – Лицо Марио стало твердым. – Я обещал ей это и собираюсь сдержать слово.
Вернувшись в комнату с балкона, Наташа снова легла в постель. У нее было приятное ощущение, будто Марио все еще находился рядом, шепча ей на ушко слова утешения и сжимая ее в объятиях.
Но действительно ли Марио хотел быть с ней, или она лишь слышала свои собственные надежды? Наташа терялась в догадках, пока не заснула.
Проснувшись, она почувствовала себя обновленной и энергичной, но стоило только перекинуть ноги с кровати, как Наташа осознала, что что-то не так. Ковер под ее ногами был мокрым. Посмотрев дальше, она увидела, что из ванной вытекает вода, уже залившая бóльшую часть пола.
– О боже, я, наверное, забыла закрыть кран! – в ужасе вскричала Наташа.
Но, пробравшись в ванную, она обнаружила не открытый кран, а давшую течь трубу, вода из которой лилась прямо на пол.
Наташа тут же позвонила Марио и объяснила, что ей нужен слесарь. Марио принесся спустя несколько минут и ругнулся, оценив масштабы бедствия.
– Воду нужно остановить как можно быстрее, чтобы она не просочилась сквозь пол, – постановил он. – Собирай свои вещи и поскорее уходи отсюда. Я найду тебе другую комнату.
Наташа покончила со сборами за полчаса и с облегчением сбежала, оставив номер прибывшим водопроводчикам. Она обнаружила Марио внизу, он ждал ее за накрытым к завтраку столом.
– У нас возникла небольшая проблема, – сказал он. – Сейчас разгар сезона, и все номера в отеле заняты.
– Значит, я найду номер где-нибудь еще.
– Ни в коем случае. Наверху у меня есть апартаменты, ты можешь их занять. Я там не сплю, так что кровать свободна. Ты сможешь расслабиться в тишине и покое.
– И сделать кое-какую работу, – добавила Наташа, сжимая свой ноутбук.
Апартаменты Марио представляли собой что-то вроде хранилища всякой всячины, заполненного полками и шкафами для документов. Когда Наташа зашла туда, горничная уже заправляла постель.
– Все это – в твоем распоряжении, – сказал Марио. – Оставляю тебя здесь. И пока прощаюсь.
После этого Наташа плодотворно поработала и разослала очередной материал на дюжину адресов. Потом, решив немного передохнуть, она направилась через комнату, чтобы включить телевизор. Но по дороге зацепилась каблуком за ковер и чуть не упала, пролетев по инерции вперед. Успев вытянуть руку, она схватилась за какие-то полки, содержимое которых тут же повалилось на пол. Вскрикнув от неожиданности, Наташа опустилась на колени и принялась собирать рассыпавшиеся бумаги.
И вдруг нечто исключительно важное привлекло ее внимание, и она застыла на месте. Это был раскрывшийся конверт, из которого выглядывал листок бледно-голубой бумаги. В самом низу листка стояла подпись: «Твоя любящая Таня».
Все существо Наташи поглотил безмолвный мучительный стон. Таня все еще поддерживала связь с Марио. После всех его клятв, после всех заверений, что он порвал с Таней, на свет выплыла правда: он все-таки с ней общался.
