— Нет, — мягко отвечал высокий. — Его нужно немедленно вернуть.
На это все собравшиеся тетеньки закричали, что дома Таспер подвергнется громадной опасности. Высокий дяденька сказал:
— Разумеется, я о нем позабочусь. — Затем он протянул руку и поднял Таспера. — Идем, Таспер.
Едва Таспера вынули из сферы, как обе ее половинки испарились. Одна из тетенек взяла его за свободную руку, и они направились прочь — сначала ехали верхом на лошадке, и Тасперу страшно нравилось, как его качает, а потом вошли в большущий дом, где была совершенно непонятная комната. Там Таспер сидел в пятиконечной звезде, а вокруг мелькали картинки. Люди кругом мотали головами:
— Нет, опять не тот мир.
Высокий дяденька отвечал Тасперу на все-все вопросы, и тому было очень интересно, и он даже не обиделся, что ему не разрешают ничего есть.
— А почему нельзя? — спросил он.
— Потому что ты самим фактом твоего здесь пребывания заставляешь мир колебаться, — затейливо объяснил высокий. — Если внутри тебя окажется пища, она, будучи плотной субстанцией, принадлежащей этому миру, может даже разорвать тебя на части.
Вскоре после этого появилась новая картинка. — Ах! — закричали все.
— Так это Тира! — сказал высокий.
Он удивленно поглядел на Таспера.
— Должно быть, кто-то решил, что ты существо беспорядочное, — заметил он. Затем он снова поглядел на картинку, лениво, но настороженно, и промурлыкал: — Никакого беспорядка. Никакой опасности. Пойдем со мной.
Он снова взял Таспера за руку и повел его в картинку. При этом волосы у Таспера заметно потемнели.
— Элементарная предосторожность, — пробормотал высокий, словно бы извиняясь, но Таспер не обратил на это внимания.
Таспера совершенно не заботило, какого цвета были у него волосы с самого начала, а кроме того, его страшно занимало то, с какой невероятной скоростью они двигаются. Они ворвались в город и резко остановились. Рядом стоял очень славный домик — прямо на границе бедного квартала.
— Эти люди нам подходят, — заметил высокий дяденька и постучал в дверь.
Ему открыла очень грустная женщина.
— Прошу извинить меня, сударыня, — произнес высокий дяденька. — Вы, случайно, не теряли маленького мальчика?
— Да, — кивнула женщина, — но это же не… — Она заморгала. — Ой, Таспер! Куда же ты убежал? Ах, сэр, спасибо вам огромное!
Но высокого уже не было.
Звали женщину Алина Альтан, и она была настолько уверена в том, что Таспер — ее сын, что Таспер и сам в этом уверился. Он счастливо зажил с ней и ее мужем, который был хороший врач и работал очень много, но при этом почему-то не становился богаче.
Скоро Таспер позабыл и высокого дяденьку, и Империона, и Нестиру. Иногда, правда, его страшно удивляло — как, впрочем, и его маму, — что своим друзьям Алина представляла его так: «Это Бидиан, но мы обычно зовем его Таспер». Благодаря высокому человеку никто так и не узнал, что настоящий Бидиан забрел на реку, а там его съел невидимый дракон.
Если бы Таспер помнил высокого дяденьку, то удивился бы еще и тому, что его появление словно бы подтолкнуло доктора Альтана на путь процветания. Жители соседнего бедного квартала вдруг обнаружили, какой он замечательный врач и как недорого берет. Вскоре Алина смогла отправить Таспера в очень хорошую школу, где он своими бесчисленными вопросами доводил учителей до белого каления. Как теперь часто и с гордостью говорила его новая мать, ум у него был донельзя пытливый. Хотя он быстрее прочих людей усвоил Десять Первых Уроков и Девять Добродетелей Детства, учителям частенько становилось от него так тошно, что они рявкали: «Знаешь что? Иди спроси невидимого дракона!» — а так обитатели Тиры говорят всегда, когда чувствуют, что вопросов с них уже хватит.
Таспер мало-помалу, с огромным трудом отучил себя от обыкновения никогда не отвечать на вопросы. Но все равно вопросы он предпочитал ответам. Дома он задавал вопросы постоянно: «Зачем кухонный бог раз в год должен отправляться на Небеса с докладом? А можно мне в это время красть печенье? Зачем невидимые драконы? Если болезни насылают боги, как же папа их лечит? Почему у меня все время появляются маленькие братики и сестрички?»
Алина Альтан была превосходной матерью. Она с усердием отвечала на все эти вопросы, в том числе и на последний. Она рассказала Тасперу, откуда берутся дети, завершив отчет так:
— И тогда, если боги благословят мою утробу, появится малыш.
Она была женщиной набожной.
— Не хочу, чтобы тебя благословляли! — возмутился Таспер, снизойдя до утверждения, что делал только тогда, когда очень уж волновался.
Правда, у него не было выбора. К тому времени, как ему сравнялось десять, боги сочли уместным благословить его двумя братиками и двумя сестричками. В качестве благословений, по мнению Таспера, они никуда не годились. Они же были еще совсем маленькие — какой от них прок?
— Ну почему им не столько же лет, сколько мне? — допытывался он.
И таким образом, у Таспера образовался на богов небольшой, но чувствительный зуб.
Доктор Альтан между тем продолжал процветать, и рост его доходов даже опережал прибавления в семействе. Алина наняла няньку, кухарку и множество вечно сменяющихся мальчиков-слуг. И вот, когда Тасперу исполнилось одиннадцать, один такой мальчик-слуга робко сунул ему сложенный бумажный квадратик. Таспер в изумлении развернул бумажку. Она была странная на ощупь и вроде бы даже дрожала в его пальцах. Еще от нее исходило сильное ощущение того, что говорить о ней не следует никому. Записка гласила:
Дорогой Таспер!
Вы оказались в необычном положении. Прошу Вас непременно позвать меня сразу, как только Вы столкнетесь лицом к лицу с самим собой.
Я буду наблюдать за Вами и прибуду по первому зову.
Ваш Крестоманси
Поскольку к тому времени у Таспера не осталось ни малейших воспоминаний о раннем детстве, записка совершенно сбила его с толку. Он откуда-то знал, что говорить о ней никому нельзя, но еще он понимал, что к мальчику-слуге этот запрет не относится. Зажав бумажку в руке, он кинулся в кухню вслед за мальчиком.
Наверху кухонной лестницы его остановил оглушительный грохот бьющегося фарфора. За грохотом немедленно последовал голос кухарки, разразившейся потоком обвинений разной степени справедливости. Таспер понял, что в кухню лучше не соваться.
Итак, мальчик-слуга, которого звали очень странным именем Мур, находился в процессе увольнения, как и все мальчики-слуги до него. Таспер счел за лучшее подождать Мура у задней двери. Он посмотрел на зажатую в руке записку. В пальцах у него закололо. Записка исчезла.
— Пропала! — закричал Таспер, и из того, что он предпочел утверждение вопросу, сразу стало ясно, насколько он взволнован.
