– Зачем ты тогда их ешь? – спрашиваю я, глядя на телефон в миллионный раз.
Он пожимает плечами.
– У них отличный вкус. Я пристрастился к искусственным фруктам и консервантам.
– Интересный диагноз ты себе поставил, – говорю я брату.
– Я обладаю необъяснимыми возможностями в том, что касается оценки моего состояния. Например, судя по последним данным, я серьезно пристрастился к искусственной чернике.
– Ох…
Лори слизывает с пальцев крошки «Поп-тартс».
– Ну, когда же я его увижу?
– Что? – спрашиваю я, снова уткнувшись в телефон и почти не слушая.
– Твоего загадочного, но не воображаемого парня, – говорит брат. – Стивена. Похоже, ты не на шутку им увлеклась. И хотя тот разговор по телефону был вежливым первым шагом, я хочу убедиться в том, что могу одобрить его кандидатуру. А упомянутое одобрение предполагает встречу лицом к лицу.
Я не отвечаю, уставившись на Лори.
– Разве ты не хочешь, чтобы я с ним увиделся? – Похоже, Лори упал духом.
– Конечно, хочу, – говорю я.
До меня доходит, что брат предложил мне идеальное решение кризиса, который у меня происходит. Стивен пригласил меня встретиться со своим отцом. Это серьезный шаг в отношениях. Значит, следующим шагом будет предложить ему встретиться с братом. Лори – прекрасная кандидатура. Все-таки во встрече с родителями есть нечто пугающее, и я уверена, что, будь у Стивена брат или сестра, он сделал бы так, чтобы я сперва встретилась с кем-то из них. К тому же его отец не всегда бывает в городе, значит, нужно было встретиться с ним, когда представился случай.
– У тебя есть несколько минут до выхода? – спрашиваю я Лори.
– Я планировал насладиться еще одним кексом, – признается брат. – А что, хочешь пригласить чудо-мальчика прямо сейчас?
Я прикусываю губу.
– По-твоему, еще слишком рано?
– Да нет, – говорит Лори, оглядывая меня с ног до головы. – Просто нельзя сказать, что ты как следует причесана.
– Так ты хочешь с ним встретиться или нет? – спрашиваю я.
– Если тебя устраивает роль девушки в пижаме и с растрепанной головой, не буду становиться у тебя на пути.
«Поп-тартс» выпрыгивает из тостера. Лори нюхает его с таким видом, словно определяет вкусовые оттенки хорошего вина.
Меня немного смущает перспектива увидеть Стивена до того, как я приняла душ, но я не хочу упустить шанс. Я беспокоюсь и из-за того, что он мне не позвонил, и из-за того, что потом мне не хватит духу устроить их встречу с Лори, если я не буду действовать под влиянием внезапного порыва.
Я набираю номер Стивена. Раздаются два гудка.
– Привет. – У него усталый голос.
Я совершила ошибку.
– Я разбудила тебя. Извини.
– Нет, – отвечает он, – не разбудила. Я не сплю. Я вообще не спал.
– Ой, – говорю я. Он не спал всю ночь и не смог отправить сообщение или позвонить. У меня такое ощущение, что мое сердце куда-то проваливается. – У тебя все в порядке?
– Я пытаюсь в этом разобраться, – отвечает Стивен. – Как прошел киносеанс?
Его голос звучит не так мрачно, и я улыбаюсь с облегчением.
– На самом деле, здорово… – Я бросаю взгляд на Лори, чьи глаза закрыты, поскольку он, видимо, достиг нирваны от поедания «Поп-тартс». – Может, заглянешь?
– Прямо сейчас? Ты одна?
– Да, – отвечаю я. – Я…
От чувства вины у меня пересыхает в горле. Я буду одна довольно скоро, но пока что я хочу, чтобы Лори встретился со Стивеном. Это ведь не очень большая ложь, верно?
– Хорошо, – говорит Стивен, перебивая меня. – Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Улыбка исчезает с моего лица, а мое сердце словно разбилось вдребезги. Разговор. Он хочет поговорить о том, что нам нужно расстаться. Он каким-то образом вычитал «я люблю тебя» между строк моего сообщения, решил, что я слишком назойлива, и хочет прийти, чтобы поговорить со мной о расставании. А когда он увидит меня непричесанную, в мятой пижаме, у него появится дополнительный повод меня бросить.
Я пытаюсь заговорить, чтобы задержать его, – хочу сказать, что я передумала и нам сейчас не следует видеться. Но у меня словно вата во рту, а губы онемели.
– Я сейчас зайду, – говорит он и вешает трубку.
Я кладу телефон на столик.
– Ну что, он идет? – спрашивает Лори.
Я киваю. Он соскальзывает со стула и подходит ко мне, гримасничая.
– Что-то не так? У тебя такой вид, словно тебя сейчас стошнит.
Я не хочу отвечать, потому что мне кажется, что меня и правда стошнит, если я открою рот.
Слышится легкий стук в дверь, и она распахивается.
Лори оборачивается и говорит с улыбкой:
– Видно, она действительно к тебе неравнодушна, если ты привык заходить сюда так, словно ты здесь живешь.
Если бы меня не трясло от сознания, что меня сейчас бросят, я бы улыбнулась. Я всегда оставляю дверь открытой для Стивена. Я люблю, когда он входит, всегда открывая мне объятья еще до того, как мы поздороваемся.
– Странно.
Лори смотрит на открытую дверь, куда-то мимо Стивена, застывшего в нескольких шагах от порога.
Лори глядит на меня.
– Кажется, кто-то стучался?
– Это Стивен. – Мой голос похож на воронье карканье.
Стивен так и не пошевелился. Он явно не хочет рвать со мной в присутствии моего брата – так же, как я этого не хочу. Однако мы все здесь.
– Стивен, это Лори, – говорю я. – Он как раз собирается в школу. Я думала, вы можете поздороваться, прежде чем он уйдет.
Мне и самой невдомек, почему я пытаюсь способствовать этой неловкой – первой и последней – встрече моего брата с мальчиком, намеревающимся растоптать мое сердце, но я не знаю, что еще делать.
– Элизабет… – хмуро тянет Лори. – Здесь же нет никого.
– Опять ты за свои шутки про воображаемого друга, – говорю я. – Это не смешно.
Брат бледнеет.
– Между прочим, я не шучу.
Лори не отвечает, но снова поворачивается к двери и смотрит туда.
– Стивен, это ты его подговорил? – тихо спрашиваю я.
Стивен по-прежнему не двигается, но теперь сжимает кулаки, держа руки по бокам.
– Да что, черт возьми, происходит? – спрашивает Лори и трет глаза.
– Лори, – тихо, но твердо говорит Стивен.
– О господи! – Лори отпрыгивает, сбивая локтем стакан сока. Стакан падает и разбивается. – Кто это?
