– Я полагаю, вы уже выбрали идеальную дату, Омар?
– Как можно скорее, ваше высочество. На севере страны начались волнения, кое-кто хочет дестабилизировать ситуацию. Важно, чтобы люди видели, что их наследный принц ведет себя подобающим образом.
– Я не стану следующим лидером Бакаана, Омар, так ч то это не имеет значения, – натянуто произнес Надир.
– Как угодно, ваше высочество.
Понимая, что выглядит упрямым, а члены Совета не догадываются, почему он не желает брать на себя проклятую роль лидера страны, Надир смягчился.
– Я понимаю, вы беспокоитесь, Омар, но не нужно этого делать. Захим, скорее всего, появится к ужину. Если вы считаете, что мой брак следует подтвердить по законам Бакаана, организуйте церемонию через неделю.
Недели достаточно, чтобы Захим прекратил свои игры, если он действительно нарочно скрывается, и вернулся во дворец.
* * *
– Извините, как вас зовут?
Имоджен положила Надину в детское кресло у бассейна и повернулась к двум женщинам, стоящим в дверном проеме. Одна была молодой и красивой, одетой в традиционный кремовый наряд, а другая была намного старше, в выцветшей черной одежде, и пристально смотрела на Надину.
– Меня зовут Тасним, а это Мааб, – сказала женщина помоложе, широко улыбаясь. – Мы ваши служанки, моя госпожа.
– Ой. – Имоджен любезно улыбнулась. – Спасибо, но…
Прежде чем Имоджен успела что-нибудь сказать, Мааб шагнула ближе к Надине и стала напевать по-арабски. Заметив, что Имоджен на нее смотрит, Мааб повернулась к ней и поклонилась, быстро говоря на бакаанском наречии.
– Мне очень жаль, – произнесла Имоджен. – Я не понимаю.
– Пожалуйста, простите Мааб, моя госпожа. Она плохо говорит по-английски, но она отлично ладит с детьми и помогала воспитывать принцев и принцессу, когда они были маленькими. Она спрашивает, можно ли ей подойти ближе к принцессе.
– Ну конечно, можно. – Имоджен ободряюще улыбнулась, и старуха опустилась на колени перед Надиной и удивленно ахнула. Она стала называть ее Шиной и широко улыбаться.
Озадаченная Имоджен повернулась к Тасним.
– Она говорит, что маленькая принцесса похожа на Шину.
– Шина?
– Сестра короля, моя госпожа.
– О, тетя Надира? Как мило.
– Нет, моя госпожа, сестра короля Надира.
Имоджен какое-то время переваривала полученную информацию. Она никогда не слышала, что у Надира есть сестра, хотя это неудивительно. В Париже они с Надиром не разговаривали по душам и мало рассказывали о себе.
– Король приказал мне помочь вам подготовиться к предстоящему вечеру. Хотите начать сейчас, моя госпожа?
Предстоящий вечер? Чувствуя, что ситуация снова выходит из-под контроля, и не желая выглядеть законченной дурой, Имоджен равнодушно заметила:
– Король Надир? По-моему, здесь какая-то ошибка, – медленно произнесла Имоджен, а потом вспомнила слова Захима о том, что у Надира больше прав от рождения.
Вероятно, Надир приехал в Бакаан, чтобы обсудить свою преемственность. Возможно, Имоджен придется встречаться с его отцом. Она поморщилась. Одно дело знакомиться с братом Надира. Но если его отец похож на ее отца, он вряд ли одобрит выбор Надира.
Мааб снова заговорила по-арабски, на этот раз с оттенком гордости.
– Мааб говорит, что мы рады его возвращению, моя госпожа. Король Надир будет великим правителем, потому что он был прекрасным мальчиком. Добрый, преданный и очень сильный.
Имоджен не сомневалась в силе Надира, но не была уверена в его доброте и преданности.
– Это замечательно, – тихо сказала она.
Тасним кивнула:
– Мааб очень переживала, думая, что Надир не вернется после смерти отца.
– Его отец умер?
Тасним снисходительно посмотрела на Имоджен:
– О да, он умер.
Имоджен не понимала, что происходит.
– Это были тревожные две недели для всех, кто работает во дворце, – продолжала Тасним. – И никто не предполагал, что это произойдет… Простите, моя госпожа, вы наверняка не захотите это слушать.
Имоджен не могла поверить в то, что сказала Тасним. Отец Надира скончался две недели назад. Это означает, что Надир, скорее всего, будет королем. Вероятно, он убежден, что Имоджен переедет в Бакаан. Она запаниковала. Ей нужно поговорить с Надиром немедленно.
Кротко улыбнувшись Тасним, Имоджен произнесла:
– Благодарю, Тасним. Ты можешь передать моему мужу, что мне не нужна твоя помощь и я желаю с ним повидаться?
– Твое желание для меня закон, дорогая.
Повернувшись на голос Надира, Имоджен удивленно открыла рот. На нем были традиционные черные одежды, в которых он походил на пирата. Ее охватило волнение, а все рациональные мысли выскочили из головы.
Мааб бросилась в ноги Надира.
– Мааб? – Он поднял женщину и крепко ее обнял, говоря с ней на родном языке добрым и ласковым тоном. В глазах старухи блестели слезы. Увидев это, Имоджен чуть не расплакалась.
Она не знала, что Надир сказал женщинам, но через несколько секунд они низко поклонились им обоим и быстро ушли.
Надир оглядел Имоджен и нахмурился:
– Почему ты не надела платье, которое я купил?
Имоджен была так напряжена и обескуражена, что не желала разговаривать об одежде.
– Почему ты мне солгал? – спросила она.
– Я никогда тебе не лгал.
– Ты говорил, что сегодня мы уедем, а теперь выясняется, что я должна присутствовать на ужине. И ты, оказывается, король. – Она пристально вгляделась в его лицо. – Ты в самом деле король?
– Нет, я не король, – неубедительно ответил он.
– Тогда почему эти две женщины называют тебя королем?
– Потому что они считают, что я скоро им стану. – Он помрачнел. – Но коронации еще не было. Я исполняю обязанности главы государства до возвращения Захима.
– Значит, это правда, что твой отец недавно умер?
Он засунул руки в карманы халата.
– Это правда.
Видя непроницаемое выражение его лица, Имоджен не знала, как реагировать.
– Я сожалею о твоей утрате.
– Не надо. – Он устало потер рукой подбородок. – Я приехал в Бакаан, чтобы уступить трон Захиму.
– Если женщинам Бакаана не разрешается иметь нескольких мужей, значит, твоя сестра занять трон тоже не сможет?
– Моя сестра? – На его подбородке дрогнула жилка. – Кто сказал тебе о моей сестре?
Не желая подводить молодую служанку, Имоджен ответила не сразу:
