– Без сомнения, некоторые так подумают. – Ее обидели его слова. Он посмотрел на нее с нетерпением. – Но я не буду королем.
– Почему нет? Слишком большая ответственность?
Он запустил пальцы в волосы.
– Ты пытаешься вывести меня из себя, чтобы я изменил свое мнение о нашем браке?
– А у меня получится?
– Нет. – Он одновременно насмешливо и разочарованно выгнул бровь. – Прекрати тянуть время. С Надиной все будет в порядке. Хотя ты прекрасна в любом наряде, джинсы и футболка для ужина не подойдут.
– Я ненавижу тебя.
Он улыбнулся:
– Это я уже слышал вчера. Подготовься к ужину, ладно?
Глава 8
– Малышка, да ты неутомима. – Надир наклонился и подобрал мячик, который Надина бросила ему, сидя на стульчике, уже в сотый раз. – Ты, наверное, станешь звездой софтбола, когда вырастешь.
Она радостно залепетала, когда он протянул ей мягкий мячик, но не стала его бросать, а широко улыбнулась и попыталась схватить отца за куфию.
– Не трогай. – Он улыбнулся и поправил головной убор. – Ты можешь ее испачкать. – Перенаправив внимание девочки на мяч, он снова посмотрел на часы, а потом на дверь.
Если Имоджен не выйдет в ближайшее время, он не успеет вручить ей кольцо, которое уже прожгло дыру в его кармане. Он не желал, чтобы она появилась в зале, переполненном сановниками, без обручального кольца. Не нужно провоцировать сплетни.
Он вспомнил их недавний разговор и ее удивленный взгляд, когда она спросила, не хочет ли он большего, а он ответил отрицательно. Мгновение она выглядела такой уязвимой, что ему захотелось забрать свои слова обратно, ведь между ними достаточно непонимания. Хотя ему следовало догадаться, что Имоджен – романтичная натура. Она ждет любви. Он по-прежнему сердился на то, что она не желает становиться ему женой, потому что не любит.
Но это не означает, что их брак обречен. Надир к ней неравнодушен. Пусть думает, будто секс – плохая причина для того, чтобы пожениться. Это только начало. Он знает: она не сможет ему противостоять, хотя притворяется, что он не вызывает у нее никаких чувств. Их поцелуй прекрасно доказывает, как Имоджен к нему относится.
Надина захлопала пухлыми ручками, и он в очередной раз вернул ей мячик.
– Жаль, что твою маму невозможно так же легко обрадовать, – мягко сказал он.
Он погладил ее шелковистые волосы. Дочь стала для него откровением, он быстро к ней привязался. Это укрепило его решимость поскорее жениться на Имоджен. Надина не будет страдать, живя в неполноценной семье.
Девочка снова пролепетала, и Надир усмехнулся и почувствовал, как его сердце сжалось при виде ее доверчивого взгляда. Он поцеловал ее в макушку и услышал шелест ткани за спиной.
Его сердце снова сжалось.
Имоджен стояла в дверях. На ней было синее шелковое платье до пола. Она выглядела сногсшибательно. Ее тонкие руки танцовщицы и изящная шея были обнажены, волосы мягко падали ей на плечи золотыми волнами. Настоящая принцесса. И соблазнительная женщина.
– Я думаю, Надина устала, – сказала Имоджен. – Она плохо спала прошлой ночью.
Надир не мог отвести взгляда от Имоджен.
– Значит, ты тоже плохо спала, и она почувствовала твое волнение?
Имоджен поджала губы. Ее лицо было бледным, у основания ее шеи учащенно билась венка. Имоджен сглотнула, и Надир ощутил неконтролируемый прилив нежности. Неустрашимая Имоджен волнуется перед предстоящим ужином. Возможно, ее пугает что-то еще.
Он сердился, что она отвергает их взаимное влечение и настораживается всякий раз, когда они оказываются вместе.
– Раньше я никогда не оставляла Надину с незнакомцем. – Имоджен крепко сцепила руки. – Она всегда была либо с соседкой, либо с Мином.
Как только она упомянула бывшего любовника, Надир чуть не потерял самообладание.
– Она будет в порядке, – сказал он.
– Я нужна своей дочери.
– Нашей дочери, – нетерпеливо поправил он. – У нее пара часов, чтобы привыкнуть к Мааб. По-моему, нянька ей понравилась.
– Два часа! Разве можно привыкнуть к кому-нибудь за два часа?
Надиру потребовалось всего пять минут, чтобы привязаться к Имоджен.
– Парадный зал находится в западном крыле, всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, – произнес он.
– По-моему, я заболела.
Раздражение Надира сменилось сочувствием. Имоджен не привыкла к протокольным мероприятиям.
– Я буду рядом с тобой, дорогая.
Она резко взглянула на него:
– По-твоему, это меня утешит?
– Мне следовало сказать, что ты будешь на ужине одна, а за любую ошибку получишь тысячу ударов плетьми?
– От тебя можно ждать чего угодно.
Ее необычное чувство юмора сразу увлекло Надира. Прямо сейчас ему хотелось рассмеяться и целовать Имоджен.
– Пошли.
Она стояла как вкопанная.
– Я не собака, Надир.
– Нет. Ты потрясающая женщина, которая очень старается меня разозлить, – мягко произнес он. – Тебе повезло, что у меня безграничное терпение. Нам нужно торопиться.
Она еще выше вздернула подбородок:
– В Лондон?
– Не совсем. Но я восхищаюсь твоими дерзостями. – Он открыл дверь и пригласил Имоджен идти первой.
Она подошла, чтобы поцеловать дочь, а потом обратилась к Мааб:
– Если она расплачется, немедленно позови меня.
– Да, моя госпожа.
Имоджен взволнованно посмотрела на Надира.
– Ей можно доверять? – прошептала она.
– С Надиной ничего не случится, – ответил он. – Успокойся.
Успокоиться Имоджен не удавалось. Она слишком остро чувствовала, как королевское одеяние Надира касается ее платья.
Когда он наклонился и поцеловал Надину в макушку, играя с ней, сердце Имоджен едва не выскочило из груди. Он целовал девочку непринужденно и с большой любовью. Она задалась вопросом, не ошиблась ли насчет Надира. Возможно, в один прекрасный день он полюбит свою дочь так же сильно, как любит ее она.
Чувствуя себя сбитой с толку, Имоджен замешкалась, когда они вошли в большой атриум с изысканными инкрустированными арабесками на потолках и стенах и начищенным полом бронзового оттенка. Шесть охранников в традиционных одеждах были с оружием, закрепленным на бедрах. Один из охранников кратко взглянул на Надира и шагнул вперед, приготовившись открыть дверь.
Имоджен судорожно сглотнула.
Стоя рядом с ней, Надир что-то достал из кармана и произнес:
