– Откуда? – не сдержал удивления Сергей.
– Бывала по молодости в горячих точках.
– Ну, огнеметы и УОК нам тут вряд ли предоставят. А на ваши обычные огнестрелы я бы посмотрел.
– Не верите в мои профессиональные навыки? – без обиды спросила Зоя.
– В Зоне-матушке на веру полагаться – быстро голову потерять. Предпочитаю быть просто убежденным в профессиональных достоинствах боевого товарища.
* * *
Через пять минут они были уже в подвале особняка, оставив Мамонта в компании со своим столом и раскуренной новой «капитанблэчиной». Выходя вслед за Зоей из кабинета, Сергей оглянулся, и ему показалось, что хозяин смотрит на сталкера с изрядной долей уважения.
А еще через пять минут сталкер уже не сомневался в умениях кандидатки в будущие боевые подруги.
И вот тут, когда он рассматривал пробоины на мишенях, его сердца впервые коснулось предчувствие неотвратимой беды. Он даже замер на несколько мгновений, и Зоя глянула на него с удивлением. Впрочем, скорее всего, она восприняла заминку проверяющего как положительную оценку ее способностей, а Сергей быстро взял себя в руки…
Однако исход деловых переговоров был ему теперь абсолютно ясен. Он привык доверять собственным предчувствиям – они неоднократно спасали сталкерскую шкуру. В прежние времена, пока в напарниках не оказался Жека…
Вернулись в приемную. Юное существо одарило Сергея очередной дежурной улыбкой:
– Проходите, пожалуйста! Аркадий Михайлович вас ждет.
Похоже, такая же глупая курица, как хозяйская дочка. Еще бы не ждет!
Перебрались в кабинет Мамонта.
– Ну и как? – спросил тот с живым интересом.
Сергей молча показал ему большой палец правой руки.
– Значит, договорились, Бустер?
– Нет, Мамонт, – сказал Сергей. – Я не буду браться за это дело.
Хозяина будто громом поразило.
– Почему?
Почему?.. Не рассказывать же тебе о сталкерских предчувствиях.
И тут Сергей вспомнил недавний разговор в кафе «Сиротала».
– Потому что меня обманули. – Он повернулся к Зое. – Вы при нашей первой встрече сказали, что вам посоветовал обратиться ко мне Коготь? Насколько я понимаю, тот исчез раньше, чем сбежала в Зону дочка Аркадия Михайловича?
На лице Зои не появилось ни тени смущения.
– А что я еще могла вам сказать?! Думаете, я знаю всех ваших знакомых сталкеров? Да еще таких опытных, как Коготь.
«Милая моя, – подумал Сергей. – Да ты, по идее, и Когтя-то не должна знать».
Мамонт уже пришел в себя.
– Ступайте, Зоя, – сказал он. – Вас ждут срочные дела.
Та не моргнув глазом покинула кабинет.
– Это не Пономаренко вас отыскала, – сказал Мамонт, когда главная его охранница исчезла за дверью. – Это я нашел сталкера Бустера через свои контакты. А контакты у меня, поверьте, весьма и весьма серьезные.
– Верю, – кивнул Сергей, чтобы хоть что-то сказать.
– Хорошо. Начнем сначала.
В следующие полчаса заказчик уговаривал исполнителя:
– Только вы, Бустер, можете спасти мою дочь. О вас прекрасно отзываются знающие люди, которые слов на ветер не бросают и лапшу на уши не вешают. Может, вам увеличить конечную сумму гонорара?..
И тому подобное…
Однако исполнитель оказался тверд в своем упрямстве.
– Нет, Мамонт, я тоже слов на ветер не бросаю и решений, принятых по причине, которая мне кажется серьезной, никогда не меняю.
Тогда заказчик перешел к угрозам.
– У вас, Бустер, могут возникнуть очень серьезные проблемы в деле, которым вы зарабатываете на жизнь… У вас запросто отберут лицензию на ношение оружия, ведь законных оснований на нее нет: сталкер, как известно, не профессия… Охрана Периметра может изрядно повысить расценки, так что ваш бизнес попросту станет нерентабельным… И вообще могут случайно подстрелить на выходе из Зоны. И вас, и вашего напарника. Ошибочно зафиксируют прорыв мутантов через Периметр. А тут лучше перебдеть, чем недобдеть, лес рубят – щепки летят, понимаете?..
Угрозы не помогли – исполнитель только утвердился в своем упрямстве.
– Не много ли вы, Мамонт, на себя берете? У меня тоже имеются связи в охране Периметра. Еще посмотрим, чьи связи окажутся серьезнее…
Сергей, конечно, блефовал. Но порой без хорошего блефа банк и не сорвешь, это всякий игрок знает.
– В общем, бывайте здоровы, Мамонт! Думаю, через свои контакты вы найдете и другого сталкера для вашего дела.
– Бывайте, Бустер. Но зря вы так!
Сергей встал со стула и направился к двери.
– Есть у меня предчувствие, что мы видимся не в последний раз, – сказал ему в спину хозяин.
Сергей с трудом сдержался, чтобы не повернуться и не показать ему оттопыренный средний палец. Но это было бы уже полное мальчишество.
Слава богу, хоть Аллочка попрощалась с ним приветливо.
Зои видно не было – наверное, занималась своими «серьезными» делами.
К «рено» его вывел давешний охранник. Один из джипов на парковочной площадке отсутствовал. Возможно, именно на нем и уехала Зоя.
Тьфу, далась мне эта Зоя. Мы с нею больше и не увидимся. И вообще у меня есть Ева!
Охранник открыл ворота и дождался, пока гость покинет вверенную территорию.
Шлагбаум подняли, едва «рено» приблизился. То ли записывали номера при въезде в поселок, то ли сюда позвонил охранник Мамонта, разрешая выпустить гостевую машину.
В общем, умотался Сергей из Сарженки без происшествий. Никто не стал брать его в плен, силовым путем принуждая к выполнению работы. Правда, предположение нанимателя о новой встрече сулило возможные неприятности, ну да где наша не пропадала! Прорвемся! Пусть даже с его, Мамонта, подачи Хряк увеличит ежемесячный взнос, все равно откупимся. Уж лучше бабла лишиться, чем в Зоне гикнуться. Бабла-то заработаем, были б руки-ноги целы!
Проехав мимо танка, уже заново выкрашенного зеленью, скрывшей недавнее обещание эсдэушников, Сергей позвонил Еве. Та трубку не взяла.
Миновав перекресток в Сертолово, позвонил еще раз. Ни ответа ни привета.
И тогда в сердце сталкера хлынуло предчувствие настоящей, реальной беды, которая вовсе не случится в будущем, а уже пришла, прямо сейчас. И не в Зоне, а в родном жилище.
* * *
Ворвавшись в дом, Сергей с надеждой заорал:
– Ева! Наташа! Вы тут? Ева, почему не отвечаешь на звонки? Где вы! В прятки вздумали играть?
Тишина в ответ.
Надежда мгновенно умерла.
