Тут даже Стас напугался.
— Я не буду, — пообещал он. И всхлипнул: — Мне сок
на голову капает…
— Рядом с Храмом есть служебные помещения, —
смилостивился Шидла. — Там тоже земные условия. Туда и пойдем.
И мы направились к служебным помещениям — маленьким
зданьицам, парящим вокруг Храма. Впереди шли мы с Шурлой, за нами Шидла и Мегла
несли Стаса. Стас от скуки рассказывал сам себе анекдоты в вольном переводе на
древнеегипетский.
— Мы передохнем в медицинском пункте, — сообщил
мне Шурла. — Я здесь стажируюсь. Если хорошо себя проявлю, мне позволят
лечить Великих Матерей.
— А если плохо?
— Прикрепят к земному посольству.
Мы вошли в шлюз, и через пару минут сфинксы разрешили нам
снять скафандры. Воздух был ничего, пригодный, только сильно вонял горелым
камнем. Пошептавшись, сфинксы заявили:
— То, что вы допущены в эти помещения, — огромная
милость. Будьте скромны и вежливы. И проявляйте уважение к Великим Матерям,
если они здесь окажутся.
— Мы обещаем, — пискнул Стас, размазывая по голове
липкий сок. А душ здесь есть?
— Есть, — мрачно ответил Шурла. И мы пошли по
длинным извилистым коридорам медицинского пункта. Из-за нескольких дверей
отчетливо слышалось мяуканье, не такое, как у сфинксов, а потише, кошачье. Мы
со Стасом навострили уши, но сфинксы делали вид, что ничего не замечают.
Наконец мы добрались до комнаты, на которой висела табличка
с надписью: «Для отдыха медбратьев». Стас глянул на нее и с удивлением спросил:
— А почему у вас надписи на всеземном?
— Это венерианский, — отрезал сфинкс.
— Какой же это… — начал Стас.
— Оставь, — устало попросил я. — А то язык
ампутируют.
Стас сразу притих.
Помещение для отдыха оказалось большой комнатой с низкими
кушетками. На двух лежали сфинксы и, громко прихлебывая, пили из блюдечек
горячий чай. При нашем появлении они остолбенели.
— Привет, братья, — бросил им Шурла.
Те безмолвствовали.
— Человеческие детеныши отдохнут здесь пару
часов, — сказал Шурла. — Приготовьтесь провести полную дезинфекцию
помещения.
— Кощунство, — прошептал один из сфинксов.
— Сохраняй выдержку, брат Чадла, — строго сказал
Шидла. — Это важно для всех нас.
Бормоча что-то, возмущенные сфинксы вышли. Я лишь услышал,
как Чадла приговаривал: «Ад, ад на Венере. Люди рядом с Храмом!»
— Почему вы нас так не любите? — возмутился Стас,
садясь на кушетку и наливая себе чай в чистое блюдечко.
Сфинксы переглянулись, потом Мегла сказал:
— Я поведаю им историю древнего коварства людей.
Занимайтесь пока делами, братья.
Шидла и Шурла кивнули и вышли. А мы уставились на Меглу.
Стас даже прекратил соскребать с головы апельсиновый сок.
И вот что поведал нам Мегла.
Когда люди начали колонизацию Венеры, они привозили туда
сфинксов маленькими глупыми котятами. Лишь постепенно они вырастали в умных,
сильных и красивых сфинксов. Но все сфинксы были самцами и потому не могли
самостоятельно размножаться. Их свободолюбивая натура постоянно требовала
восстать против людей, но, не зная тайны своего размножения, они были обречены
на позорное и неминуемое поражение. Именно в те дни и зародился у них культ
Великой Матери. Ей возносили они молитвы, шептали свои просьбы прийти на Венеру
и возглавить крестовый поход против людей. Много раз вспыхивали у них надежды,
когда с Земли доставляли очередную партию котят, но те вырастали и вновь
оказывались самцами. Ситуация осложнялась тем, что сфинксы от природы не умели
лгать и им было трудно утаить от людей свои планы.
Наконец, применяя гипноз и самый мощный из известных
наркотиков — валерьянку, сфинксы воспитали трех героев, умевших не то чтобы
врать, но немного фантазировать. Их героизм воспет во множестве легенд и песен.
Первым из них был брат Шитла, создавший первый сфинксовский космический
корабль. Именно он смог доставить на Землю разведчика — брата Зеллу. Тот узнал
жуткую тайну: самок сфинксов не существовало в природе! Сфинксов вынашивали и
рождали обыкновенные кошки! Брат Зелла смог провезти на Венеру первых трех
кошек, затем, совершив героический одиночный полет, набил корабль кошками до
отказа и привез две сотни будущих Великих Матерей-Кошек. Под руководством
третьего героя — брата Потлы — была создана структура сфинксовского общества,
Храм Матерей и начато победоносное восстание. Земляне, чуя неминуемое
поражение, и не сопротивлялись. Они лишь настояли на том, что Венера будет
иметь не более одного космического корабля, и предложили обменяться послами.
Сфинксы, по своей врожденной мягкости, согласились.
Мы со Стасом обалдело выслушали рассказ Меглы. Да, что ни
говори, земляне поступили нехорошо… Мы покраснели.
Кое-что, правда, осталось для меня неясным, но я тактично
промолчал. А Стас таки вылез с вопросом:
— И как же вы с кошками это… ну…
— Есть такое понятие — искусственное осеменение, —
ответил Мегла и горестно вздохнул. Но тут же, словно оправдываясь, добавил: —
Но семейные узы у нас все равно святы.
— А нельзя никак создать сфинкса-самку? — едва
слышно прошептал Стас и потупил глаза.
— Можно, — сказал Мегла. — Без проблем. Но
как после этого мы посмотрим в глаза нашим Матерям-Кошкам?
— Да, неудобно получилось, — глубокомысленно
сказал Стас. — А вам не тяжело так… без девчонок?
Мегла гордо покачал головой:
— Люди все время ссорятся с женами, с тещами, с
матерями… А наши матери милые и веселые, мы с ними никогда не ссоримся. Вот…
Он запустил лапу в свой серебристый мех, и я заметил, что
там у него пристегнута маленькая сумочка на ремне. Из сумочки он достал цветную
фотографию и показал нам.
— Мама. И я, в детстве.
На фотографии была толстая полосатая кошка, вылизывающая
маленького, с полкошки размером, сфинкса. Рядом сидели двое рыжих котят.
— А это кто? — поинтересовался я.
Мегла скосил глаза и ласково мяукнул.
— Сестренки…
Мы безмолвствовали.
— Красивая у меня мама, правда? — поинтересовался
сфинкс.
Стас откашлялся и вежливо сказал:
— Да, очень.
— У нас в подвале полно таких, — неосторожно
буркнул я. Но, слава Осирису, Мегла на мои слова не обратил внимания.
