Адмирал Флетчер мог кусать локти. При Мидуэе он промедлил с нанесением удара, и это оказалось плохо, сейчас он поспешил, и результат оказался чуть ли не хуже. Самолеты «Саратоги» летели топить легкий авианосец, самолеты «Энтерпрайза» были задействованы для проведения разведки, а тут появились тяжелые авианосцы противника, атаковать которые было просто нечем.
Примерно в это же время был атакован «Рюдзё», но происходила эта атака не столь гладко, как предполагают некоторые историки. Американские самолеты вышли в указанную разведчиками точку в 15.18 и ничего там не обнаружили. Командовавший авиагруппой капитан 2-го ранга Фелт снова повернул самолеты на запад, и после небольших поисков в 15.36 авианосец был замечен, однако атака началась лишь в 15.50. Подтвердился еще один урок Мидуэя — мало обнаружить противника, за ним нужно тщательно следить. Фелт попытался руководить действиями своих самолетов, что тоже было уроком хаотичных атак при Мидуэе, правда, пока это получилось плохо.
15 пикировщиков и 6 торпедоносцев он направил на «Рюдзё», а 7 пикировщиков и 2 торпедоносца — на тяжелый крейсер «Тонэ». Пикировщики набрали высоту 14 000 футов, а торпедоносцы наоборот спустились к самой поверхности моря. Отчаянно маневрируя, авианосец сумел уклониться от первых 10 бомб, после чего Фелт был вынужден отменить свой первоначальный приказ. Теперь все самолеты должны были атаковать авианосец, и Фелт лично повел их. Пикировавшие на крейсер «Доунтлессы» на ходу переменили цель и обрушились на «Рюдзё», добившись 3 попаданий. Выходя из пике, «Доунтлессы» столкнулись с ожидавшими их на малой высоте «Зеро», но это произошло уже слишком поздно.
Американские торпедоносцы атаковали «Рюдзё» с носовых курсовых углов, применив классическую тактику «молота и наковальни». Однако им помешали собственные пикировщики, так как из-за многочисленных близких разрывов авианосец оказался укрыт завесой дыма и брызг. Лишь после того, как она рассеялась, торпедоносцы нанесли удар, добившись одного достоверного попадания в носовую часть правого борта и трех вероятных. Пара «Авенджеров», заходившая на «Тонэ», по-видимому не получила приказа Фелта и сбросила торпеды, целясь в крейсер. Обе прошли мимо.
Как ни странно, но детального описания повреждений «Рюдзё» не существует. Его командир капитан 1-го ранга Като вообще утверждал, что в корабль не попала ни одна бомба, а торпеда взорвалась в кормовой части с левого борта. Другие источники сообщают о 3 или 4 бомбовых попаданиях и затопленном правом машинном отделении. Кстати, знаменитый «Капитан эсминца» Тамэити Хара, сопровождавший авианосец на эсминце «Амацукадзэ», подтверждает данные американцев. Хотя «Рюдзё» еще успел повернуть на север в напрасной попытке спастись, он был обречен. Крен на правый борт нарастал, пожары становились все сильнее. Наконец, в 20.00 он перевернулся и затонул, унеся с собой 121 человека команды. Самым скверным для японцев стало то, что погибли все его самолеты. Вернувшаяся после налета на аэродром Гендерсон группа была вынуждена садиться на воду, так же как и истребители воздушного патруля. Кстати, так как авианосец затонул «без лишних свидетелей», американцы достоверно узнали об этом лишь через полгода. А сейчас вспомните количество попаданий, которые якобы получил имевший примерно такое же водоизмещение легкий авианосец «Сёхо».
Тем временем американцы начали готовиться к отражению атаки. В 16.02 радар «Энтерпрайза» засек группу самолетов на расстоянии 88 миль. Так как это была одна из первых моделей радара, она еще не могла определять высоту цели, и операторы назвали 12 000 футов почти наугад. Авианосцы подняли дополнительные истребители, и теперь в воздухе крутились 53 «Уайлдкэта», что было гораздо больше, чем при Мидуэе или в Коралловом море. Однако, как мы скоро убедимся, далеко не всегда количество переходит в качество. С полетных палуб убрали все лишние самолеты, чтобы не мешать действиям истребителей. Затем радар обнаружил еще одну группу японских самолетов, теперь на расстоянии 44 мили, и снова операторы решили, что японцы летят на высоте 12 000 футов. В 16.29 японские самолеты были замечены на расстоянии 25 миль от «Энтерпрайза», после чего истребители ринулись в атаку.
Но отбить налет оказалось совсем не так просто, как сначала думали американцы. На экране радара мелькали десятки отметок. Это были японские самолеты, собственные истребители, возвращающиеся разведчики. Нужно было навести истребители на цель, однако офицер управления просто не мог вклиниться в болтовню пилотов, трещавших, как сороки на заборе. Тем временем капитан-лейтенант Секи приказал своим самолетам набрать высоту 16 000 футов, и «Уайлдкэты», оставшиеся внизу, сразу потеряли все свои преимущества. Тем не менее завязался бой, крайне хаотичный и беспорядочный, восстановить его детали просто физически невозможно, потому что почти никаких японских документов не сохранилось, а полагаться на одни только американские было бы легкомысленно. Их недостоверность подтверждает то, что один молоденький энсайн совершенно серьезно претендовал на уничтожение Me-109! Он оказался в достойной компании, помните, как адмирал Сомервилл заподозрил японцев в использовании Ju-87?! При этом ни у него, ни у командиров не возникло даже тени сомнения: откуда взялся на японском авианосце немецкий истребитель?!
Поэтому давайте воспринимать то, что пишут американские историки, как некое художественное произведение, имеющее некоторое отношение к действительности. Японские истребители не сумели остановить «Уайлдкэты», которых было слишком много, и американские истребители успели перехватить часть «Вэлов» еще до входа в пике. Другие летчики гнались за японцами, уже начавшими пикирование, не обращая внимания на огонь зениток, который угрожал и своим, и чужим.
В момент атаки оба американских соединения находились на небольшом расстоянии друг от друга, «Энтерпрайз» шел в 10 милях северо-западнее «Саратоги», но, как это ни странно, японцы не атаковали «Сару», хотя и собирались это сделать, и все неприятности пришлись на долю «Энтерпрайза». Вероятно, это произошло потому, что эскадрилья «Дзуйкаку», направлявшаяся к «Саратоге», понесла большие потери и в горячке боя пилоты невольно переключились на другую цель.
Японские самолеты пикировали на авианосец один за другим, сбрасывая бомбы с малой высоты. Командир «Энтерпрайза» капитан 1-го ранга Дэвис отмечал холодный профессионализм пилотов, которые заходили в пике с 7-секундными интервалами, пикирование проводилось под углом 70 градусов «совершенно решительно». Однако мы позволим себе усомниться в искренности такой оценки, потому что итоги атаки оказались довольно скромными, и более справедливым выглядит мнение одного из офицеров крейсера «Портленд», который сказал, что видал атаки и получше.
«Энтерпрайз» в ходе атаки получил 3 попадания бомбами. В 16.44 первая из них угодила в угол кормового элеватора, пробила несколько палуб и взорвалась в унтер-офицерском кубрике. Из пробоины повалил густой желтый дым, начали выбиваться языки пламени. Полетную палубу выгнуло вверх, а элеватор был заклинен. Буквально через несколько секунд в корабль попала вторая бомба, причем почти в то же самое место. Ее взрывом был разгромлен правый кормовой спонсон 5-дюймовых орудий, оба они тут же замолчали. А в 16.46 возле среднего элеватора попала третья бомба, которая так же легко пробила деревянную полетную палубу, оставив трехметровую дыру. Но эта бомба оказалась дефектной, и повреждения были довольно умеренными. Два сбитых «Вэла» пытались врезаться в авианосец, но промахнулись.
