Никита похолодел, услышав эти слова. Но обдумывать услышанное было некогда. Необходимо было поскорее найти злополучную книгу и побыстрее убраться отсюда.
Никита ворвался на широкую галерею и бросился к стеллажам. Здесь хранились тысячи книг! Старинных, толстых, в кожаных, матерчатых и позолоченных переплетах. Как найти нужную, особенно если тебя при этом пытаются убить?!
– Что-то ищешь? – вдруг раздалось прямо перед Никитой. Он уже слышал этот вкрадчивый голос. Совсем недавно.
Луна вновь вышла из-за облаков. В ее свете Никита увидел Тень. Тот стоял между двумя книжными стеллажами и сжимал в руках толстый фолиант в красном бархатном переплете. «Самые родовитые дворянские семейства…» – прочитал Никита вытисненные на бархате золотые буквы.
– Ты опоздал! – осклабился Тень.
– Не думаю!
Никита подпрыгнул высоко в воздух и с силой врезал в Тень сразу двумя ногами. Того отшвырнуло во тьму. Впрочем, книга исчезла вместе с ним.
Позади Никиты снова возникла фигура в плаще.
– Вот и ты! – прошипела она. – Смирись со своей участью, мальчишка! Тогда ты ничего не почувствуешь. Мне известны многие способы убийства, но тебя я, так и быть, умертвлю безболезненно!
Громко лязгнула металлическая цепь. Но тут из мрака возник Тень с перекошенным от злости лицом. Никита оказался меж двух огней.
– А это еще кто?! – крикнул Тень.
Похоже, они не были заодно. Хоть это радовало.
Человек в плаще отшатнулся и взвыл от ярости. Серебряная клешня метнулась из-под его плаща в сторону Тени. Лезвия прошили насквозь щегольской котелок и пригвоздили его к книжной полке. Тень схватился за голову, книга с громким стуком свалилась на пол.
– Ты пожалеешь об этом! – рявкнул Тень.
Выхватив черный меч, он рванулся к незнакомцу в плаще. Тот с яростным криком швырнул в него фонарем. Никита едва успел пригнуться к полу, иначе фонарь попал бы в него, затем схватил книгу и метнулся в сторону. Фонарь ударился о грудь Тени и разбился вдребезги. Горящий керосин брызнул во все стороны, огонь разлился по полу. Тень с истошным воплем отскочил назад, во тьму; его пиджак пылал. Человек в черном прижался спиной к стене и – растворился во мраке. Только горящий пиджак свалился на пол. Стоящий рядом книжный шкаф уже занялся огнем, пламя быстро разрасталось.
Никита, прижимая книгу к себе, бросился вниз по лестнице, прыгая сразу через пять-шесть ступеней. Услышав за спиной знакомый лязг, он машинально пригнулся. Серебряная клешня просвистела над его головой и сшибла с высокого пьедестала мраморный бюст. «Черный плащ» издал недовольный вопль. Никита одним прыжком преодолел оставшийся пролет, упал на бок и прокатился по полу, но тут же вскочил на ноги и огляделся в поисках путей к отступлению.
Луна вновь скрылась за тучами. В центре зала сгустилась чернота, и из нее вырос Тень. Вскинув меч, он бросился на Никиту.
Легостаев, не успев ни о чем подумать, выставил перед собой книгу. Изогнутый клинок стремительно вошел в переплет и застрял. Тень, стиснув зубы, с силой дернул меч на себя. В тот же миг Никита размахнулся и с размаху врезал ему фолиантом по голове. Тень рухнул на пол.
Галерея пылала. Пламя взбиралось все выше и выше, поглощая книжные шкафы, облизывая стены и деревянные перила лестниц. Тут, перемахнув через горящие перила, спланировал вниз, словно гигантская летучая мышь, человек в плаще. Тень подтянул колени к груди и вскочил на ноги. Меч снова заиграл в его ловких руках.
И вдруг в кармане Никиты завибрировал мобильник.
– Что такое, сынок, мамочка звонит? – хищно осклабился Тень. – Боюсь, мы ее немного расстроим.
Он метнулся к Никите, занеся клинок над головой. И в этот миг ему в спину с лязгом впилась серебряная клешня. Тень, изогнувшись дугой, яростно взвыл. В следующий момент тонкая цепь захлестнула его шею.
– Ты не причинишь мальчишке вреда! – прошипел «черный плащ». – Он только мой! И его жизнь принадлежит мне! – Он натянул цепь и резко дернул ее, одновременно разворачиваясь к Легостаеву.
Никита, не дожидаясь продолжения «дружеской» беседы, подбежал к окну, прикрыл лицо рукой и, бросившись прямо на стекло, выпрыгнул наружу. Он еще успел увидеть, как Тень врезался в темную стену и растворился в ней. Лишь черная дымка растеклась по перекрытиям.
Никита грузно свалился в заросли кустарника, едва не раздавив при этом Артема. На площадь перед библиотекой уже въезжали две пожарные машины, расцвечивая окрестности яркими красно-синими сполохами. Двери здания распахнулись, и на лестницу выбежал древний старичок в кителе.
– Ну наконец-то! – закричал он подоспевшим пожарным. – Где вас носит?! Пожарная сигнализация сработала десять минут назад! За это время тут вся библиотека сгорит!
– Не боись, дедуля, – заверил его водитель, пока команда раскручивала брезентовые шланги. – Сейчас вмиг все потушим!
– Где ты пропадал?! – зашипел Артем. – Почему мобильник не брал?!
– Потом объясню! – выдохнул Никита, зажимая рану на плече. – Валим отсюда!
И они опрометью бросились прочь от библиотеки.
Глава двадцатая
Сказка со страшным концом
Клепцова, сидевшая за компьютером Артема, устало взглянула на часы. Десять тридцать! Не мудрено, что хомячок дрыхнет без задних ног в клетке рядом с монитором. Ирина успела проверить свой почтовый ящик, полазить по Интернету, пообщаться на паре форумов и узнать прогноз погоды на завтра. Но Артем все не шел, а его младший братец уже успел ее порядком утомить. Он как заведенный носился по всей квартире, размахивая над головой резиновым молотком и нечленораздельно вопя. И сна не было ни в одном глазу, словно где-то в недрах его детского организма бешено крутился маленький вечный двигатель.
– Эдька, ты во сколько спать ложишься? – как можно строже спросила Ирина.
Эдик, скакавший по комнате, даже не остановился.
– Как уложат, так и ложусь! – небрежно бросил он, пробегая мимо.
– Ты тетю Иру уже утомил! А ну быстро в кровать!
– А сказку расскажешь? – спросил Эдик. – Моя мама всегда рассказывает мне на ночь сказку.
– Вот еще! Не знаю я никаких сказок!
– Тогда не лягу!
И Эдик галопом умчался в прихожую.
– Ладно! – воскликнула Ирина. – Сейчас что-нибудь вспомню! Эдик тут же примчался обратно:
– Пойдем в мою комнату!
Он быстренько почистил зубы, разделся и юркнул в свою кроватку. Ирина села рядом и закатила глаза к потолку. Порылась в памяти в поисках чего-то похожего на сказку. Да так и замерла. Она не помнила ни одной сказки! И раньше это ее ничуть не беспокоило. Но сейчас нужно было как-то выкручиваться.
– Значит, так, – начала она. – Называется сказка… «Коробок»!
