Метаморф резко развернулся и бросился бежать. За несколько секунд его темный силуэт растворился среди черных развалин.
– Догнать его?! – девичьим голосом промяукала одна из пантер.
– Не сейчас, – ответила ей другая, преображаясь в высокого широкоплечего мужчину с длинными иссиня-черными волосами и черными усами. Незнакомец был обнажен, поэтому сразу отступил в тень и скрылся за рухнувшей стеной. – Ноздря сможет отыскать его в любой момент. Сейчас нужно оказать помощь нашим новым знакомым.
Никита, избитый и окровавленный, подполз к Ксении, лежащей на земле.
– Ты как? – спросил он, еле шевеля разбитыми губами. Вместо ответа она вдруг порывисто обняла его за шею и уткнулась носом в его щеку.
Глава двадцать девятая
Правда об Инге Штерн
Ноздря в образе пантеры подошел к краю обрыва и глянул вниз.
– Здесь как будто стало еще выше, – прорычал он и, трусливо поджав хвост, отпрянул назад, а затем вернулся к развалинам.
– Ты бывал тут раньше? – спросила Тесса.
– Приходилось. И то были не лучшие наши времена… Константин как-то строго зыркнул на него. Ноздря тут же прижался брюхом к земле, выражая покорность вожаку стаи. Ксения отодвинулась от Никиты и вытерла слезы.
– Я уже думала, все, – прошептала она. – Как хорошо, что вы подоспели вовремя.
– Это все Ноздря, – сказал Никита. – Он нашел тебя по запаху. Ксения обернулась к пантерам:
– Спасибо!
И тут вдруг Ноздря яростно зашипел. Его спина выгнулась дугой, шерсть на загривке встала дыбом. Ксения испуганно попятилась назад и натолкнулась спиной на Никиту.
– Что с тобой, старик?! – крикнул Константин.
– Взгляни на нее, вожак! Это же она!
Константин обернулся к девушке и замер, потрясенный увиденным.
– Не может быть!
Ксения прижалась к Никите. Он заслонил ее собой, удивленно и недоверчиво глядя на пантер. Оба оборотня бросали на девушку дикие, злобные взгляды. Но Тесса таращилась на отца и Ноздрю, не меньше Никиты удивленная произошедшей в них переменой. Ее хвост нервно бил по земле.
– Отец? – неуверенно спросила молодая пантера. – Что случилось?!
– Это не может быть она! – прорычал Константин. – Слишком молода! Но ее лицо! Точная копия Инги Штерн!
И тут Никита все понял.
– Это не Инга! – крикнул он. – Ксения просто… похожа на нее!
– Чересчур похожа! – рявкнул Ноздря.
– Я ее клон, – тихо произнесла Ксения.
Над руинами воцарилась мертвая тишина. Только воды залива тихо плескались далеко внизу.
– Так это правда?! – прошептал Константин. – Я слышал об этом, но отказывался верить… Старый безумец действительно клонировал свою дочь!
– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – нетерпеливо спросила Тесса.
– Рано или поздно ты все равно узнала бы, – сказал Константин. – Это темная страница нашей истории. Но это было, и нам никуда от этого не деться.
Он подобрал с земли свой плащ, который сбросил, когда начал преображаться в зверя, и завернулся в него. Затем огляделся в поисках других вещей.
– Мы много лет ждали появления Наследника, – начал вожак стаи пантер. – Но он все не появлялся. А стае необходим был альфа! Сильный вожак, обладающий способностями Иллариона Чернорукова, его преемник. Только альфа может поддерживать силу стаи своей магией, только он способен создавать новых оборотней и увеличивать численность своих людей. Без альфы мы ослабели. Оборотнями становились лишь наши дети, и то не всегда. Пард находился на грани вымирания. И тут появился профессор Штерн. Он изучал оборотней, пытался найти доказательства нашего существования. Темная госпожа заключила с ним договор. Штерн обещал клонировать нашего прародителя. Таким образом мы смогли бы воскресить его, вернуть стае альфу! Другого выхода мы тогда не видели. И вот старая гробница была вскрыта, – продолжил Константин, – мы передали ученому фрагмент кости Иллариона, но были жестоко обмануты. Уже тогда Штерн мечтал о создании армии мутантов, в «Экстрополисе» ему пообещали за это огромное вознаграждение. Из кости он вывел ген оборотней, «СД-80», и на его основе создал свою злополучную сыворотку! Клонировать альфу он и не собирался! Дочь профессора, Инга, была в то время смертельно больна, кровь ее поразил страшный вирус. И профессор решил привить гены оборотней своей дочери, ибо знал, что организм перевертыша способен быстро справиться со всеми болезнями. Он был согласен превратить ее в оборотня, лишь бы она осталась жива! Однако старик просчитался. Его сыворотка вступила в реакцию с вирусом, поразившим Ингу, и она стала чудовищем! Гибридом – не человеком, но и не оборотнем. А вирус по-прежнему жил в ней, медленно убивая ее. И вскоре она сама нашла способ с ним бороться.
– Как? – спросил Никита.
– Ей становилось лучше, когда она пила кровь, содержащую «СД-80», – мрачно сказал вожак стаи.
– Кровь метаморфов? – ужаснулась Ксения.
– Тогда еще не было метаморфов, – прорычал Ноздря. – Вернее, существовали, но лишь те, кого Штерн создал в своих лабораториях. Все остальные, которыми сейчас кишит этот город, появились намного позже.
– Значит…
– Она нападала на оборотней, – тихо проговорил Константин. – Штерн заманивал в ловушку членов нашей стаи, а она убивала их. И жила за счет их крови.
– Она убила мою дочь, – прошептал Ноздря.
– И моего младшего брата, – добавил Константин.
– У меня был дядя?! – изумилась Тесса. – Почему ты никогда не говорил мне об этом?!
– Не хотел тебя пугать. Это действительно были страшные времена. Члены нашей стаи очень близки друг другу. Все мы одна семья. Поэтому мы нашли убежище Штерна и сровняли его с землей. Все случилось на этом самом месте шестнадцать лет назад. Но сам профессор и его дочь успели скрыться.
– Он погрузил ее в спячку и спрятал в подземелье под своим домом, – сообщил Никита.
– Мы подозревали нечто подобное, – сказал Константин. – Не зря же перед побегом он разрисовал стены своего жилища защитными символами.
– Так это сделал сам Штерн? – удивился Никита. – Зачем?
– Мы очень сильны. Но и оборотни не смогли бы пробиться сквозь стальную броню его подземного хранилища. Зато это подвластно госпоже Иоланде… Однако пентаграммы, некоторые из них, способны остановить даже ее.
– Иоланда боится пентаграмм?! Но кто же она? – испуганно спросил Никита. – Меня давно мучает этот вопрос. Ей ведь уже более двухсот лет!
– Она лично знала Иллариона. Она стала той силой, что помогла оборотням выжить и не потерять надежду на протяжении всех этих лет. Ее возможности безграничны.
– Но кто она? – повторил свой вопрос Легостаев. – Оборотень?
