– Ладно бабушка! Куда делась эта деревня?! Что-то я ничего похожего не вижу!
– Деревня в пяти километрах отсюда.
– Что?! – взвился Артем. – И ты предлагаешь идти до нее пешком?!
– А ты хочешь предложить что-то другое?
– А автобусы здесь не ходят?
Никита посмотрел на висящее на стене будки расписание:
– Один ходит, только мы на него уже опоздали.
– Я так и знал! – горестно воскликнул Артем. – Знал, что обязательно во что-нибудь вляпаемся!
– Я – нет, – спокойно заметил Никита. – А вот ты – да. На ноги посмотри. Стоишь в коровьей лепешке!
– Что-о-о?! – завопил Артем, резко отпрыгивая в сторону. Он завертелся волчком на месте, пытаясь обтереть подошвы о траву.
Никита с невозмутимым видом поправил рюкзак.
– Пойдем пешком, – заявил он. – Срежем напрямик через лес. Я знаю короткую дорогу. Часа через полтора уже будем на месте.
Артем с обескураженным видом взвалил на плечо свою сумку.
– Ну тогда пошли! – буркнул он. – Раз уж ничего другого не остается. Я бы включил на всякий случай навигатор на телефоне, да что толку? Быстрее спасательной службы нас волки найдут!
– Думаешь, у них есть поисковое оборудование? – рассмеялся Никита.
Они двинулись по широкой тропинке, начинавшейся прямо от станции, и очень скоро углубились в лес.
К этому времени уже совсем стемнело. Никита вытащил из рюкзака миниатюрный фонарик, включил, и дальше они двигались при его тусклом свете. Высокие дубы, сосны и березы обступили их со всех сторон.
Со всех сторон?! Никита резко остановился, Артем тут же налетел на него сзади. До Легостаева вдруг дошло, что они сошли с тропы. Но когда именно это произошло?
– Я уже устал идти, – сообщил Артем. – Ты уверен, что это короткая дорога?
– Уже не так уверен, как полчаса назад, – хмуро сказал Никита.
– Что ты имеешь в ви… Мы что, заблудились?! – завопил Артем. – Только этого не хватало! Ночью! В лесу! Где-то у черта на куличках! Нас тут звери сожрут!
– Не сожрут, – спокойно сказал Никита.
– Почему это?!
– Кроме белок тут никто не водится.
– Бешеные белки-убийцы обглодают наши кости!
– Вообще-то я сам зверь.
Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.
– Ах да, – уже тише произнес он. – Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?
– Главное – не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.
Артем шумно повел носом:
– Что-то я ничего не ощущаю.
– Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.
– Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!
– Ты все видишь в мрачных тонах! – Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.
Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.
– Видишь? – удовлетворенно сказал Никита. – Я же говорил, что все будет в порядке.
– Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?
– Сейчас посмотрим.
Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.
На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.
– Направо! – крикнул Никита. – Я вижу огни деревни!
– Слава богу! – сразу повеселел Артем. – Наконец и ты для чего-то пригодился!
Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.
– Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, – сказал Артем. – Но каждый раз у меня случается шок!
– Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!
– Вот язва! – воскликнул Артем.
В это время облака, небольшими островками плывущие по небу, немного разошлись, и лес залило мягким светом огромной луны.
Никита и Артем двинулись по тропе.
– Ты еще не начал реагировать на полнолуние? – с опаской осведомился Артем.
– Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…
– Это радует, – признался Артем. – Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.
Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.
Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.
Глава пятая
Ловушка для мертвяка
Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.
– Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! – сдавленно прошептал Артем. – Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?
– Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, – ответил Никита.
Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.
– Это не она, – разочарованно протянул один из них.
– Точно, – подтвердил другой. – Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.
Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять– двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.
– А это что за крендель? – спросил самый высокий.
– Вы кто такие?! – воскликнул Никита.
