– Я думаю, нам пора. – сказал Бран, вылезая из воды. Даша, услышав слова черепахи, от возмущения покрылось красными пятнами. – До сухого леса осталось совсем немного, надеюсь, что у нас хватит сил.
Вежливо попрощавшись с черепахами и, стараясь экономить силы, дружная команда направилась в сторону темной полосы леса на горизонте. Даша и Камелия летели впереди, внимательно осматривая местность и направляя Брана. Только когда солнце уже начало клониться к закату они достигли первого засохшего пня, а еще через полчаса осторожно вошли в страшный лес.
– Тихо… – прошептала Даша, прислушиваясь.
– Всплеск воды. – сказал Бран. Оба его уха были развернуты вперед. – Мы почти у озера.
Бран, неслышно ступая на сухие листья, быстро направился вглубь леса. Феи, переглянувшись, полетели за ним, а бедный Рон, постоянно прыгая, едва успевал за всеми. Маленькие феи не сразу заметили, когда вокруг них начал сгущаться туман. Лес резко оборвался на крутом берегу. На высохшем уступе стоял Бран, напряженно глядя вперед своими красными глазами.
– Бран? – чуть слышно позвала его Даша, но тут же едва не вскрикнула от ужаса.
В густой белый туман медленно входила черная лодка. В ней в полный рост, спиной к ним стоял колдун. Своим кривым посохом он отталкивался от дна озера, направляя лодку в белесое марево. Перед ним на скамье суденышка стояла клетка с феями. Даже с такого расстояния Даша видела, что у некоторых фей были повреждены крылья.
Спину Даши окутало обжигающее тепло. Она поняла, что сзади стоит Карина, готовая от обиды и злости вспыхнуть огнем. Обернувшись, Даша увидела слезы в глазах сестры: пальчик Карины указывал в сторону плывущей лодки.
– Тише, Карина, не волнуйся, мы обязательно их спасем. – не обращая внимания на сильный жар, Даша обняла свою сестру и еле слышно зашептала ей на ухо. – Успокойся, сестричка…
– А как мне пересечь озеро? – спросил Рон, озабоченно глядя на фей. С лесными феями все было понятно: они имели крылья, а вот земляные такого способа передвижения не имели и довольствовались только длинными прыжками. Но в воде Рон прыгать не умел. – Я плохо плаваю. Вернее, совсем не умею плавать…
– Меня больше интересует, кто может водиться в этом озере. – прошептал Бран, смотря на ровную гладь воды. – Мне совсем не хочется, чтобы меня за хвост утянули на дно.
– У меня есть предложение. – сказала Даша. Отпустив сестру, она стала осматриваться по сторонам. Найдя сухое, упавшее дерево Даша подлетела к нему и внимательно осмотрела. Подняв с земли палку, она протиснула ее между стволом и корой и сильно потянула. Послышался громкий треск и на землю упал большой кусок полукруглой коры. – Бран и Рон разместятся здесь, а мы их потащим с помощью…
Ее взгляд вновь заметался по лесу в поисках прочных стеблей. Даже засохнув, трава могла выдержать большую нагрузку.
– Вот этого? – спросила Карина, приподняв податливый стебель вьюна.
– Очень хорошо. Это то, что нужно. – сразу подтвердила Даша и, подлетев к сестре, помогла ей вытащить достаточный кусок растения. – Бран, перекуси, пожалуйста.
Бран все понял и, быстро откусив несколько кусков стеблей вьюна, начал стаскивать кору в озеро. Неуклюжая лодка несколько раз сильно качнулась из стороны в сторону и замерла, ожидая своих пассажиров. Первым спустился Бран. Осторожно ступая, он проверил «кораблик» на устойчивость и встал точно в центре, стараясь не шевелиться и не раскачивать лодку.
– Ой… извини. – сказал Рон и прыгнул Брану на спину.
– Так, теперь крепко держитесь. – сказала Даша, вручая концы стеблей в передние лапы крысы. – Тянем потихоньку, без резких рывков.
Камелия взялась за одну веревку, а Карина и Даша – за другую и дружно полетели. Лодка из древесной коры стремительно набирала скорость. Она быстро мчалась по поверхности спокойного озера, оставляя за собой небольшие волны, тихо расходившиеся в разные стороны.
Берег уже скрылся в тумане, а острова все не было видно. От сильного напряжения крылья фей начали болеть. Даша уже хотела спросить у Брана, куда им плыть, как вдруг из воды в хлипкое суденышко что-то сильно ударило, заставив подпрыгнуть его пассажиров. Не успели все испугаться, как раздался новый ощутимый удар, от которого кора угрожающе затрещала.
– Тянем быстрее! – приказала Даша и, перехватив веревку, потянула изо всех сил.
Каждый новый удар добавлял все больше беспокойства. Вдруг над водой блеснул серебряный рыбий хвост и очередной удар просто расколол хрупкий плот пополам. Рон вскрикнул и вцепился в уши Брана, стараясь вскарабкаться на его голову.
Бран успел перепрыгнуть на один из кусков коры, который под его весом сильно просел в воду. Проплыв еще немного, они налетели на подводный камень и резко остановились. Бран и Рон вылетели из лодки и шумно шлепнулись на берег. Три феи, неожиданно освободившись от своей ноши и не успев затормозить, быстро скрылись из вида. Через несколько мгновений раздались звуки падения и недовольное ворчание.
Первой из сухого кустарника вышла Камелия, отряхивая свое платье и держа в руке большой шип, размером с ее ладонь. Второй показалась Даша. Шагая в одной туфельке, она выплевывала изо рта песок и тоже пыталась отряхнуть испачканную одежду.
– А где Карина? – встревоженно спросила она, оглядываясь по сторонам.
– Я… здесь… – из-за небольшого камня, прихрамывая на правую ногу, вышла Карина. Все еще сжимая в руке веревку, она неуверенной походкой подошла к сестре. – Почему камни такие твердые? А где мы вообще?
– Похоже, на каменном острове. – ответила Даша, осматриваясь по сторонам. – Бран, Рон – вы как?
– Уже лучше. – из груды водорослей приподнялся Рон. Немного в стороне появилась и голова Брана.
Все испуганно замолчали, отчетливо услышав тяжелые шаги. Стук посоха о камни и характерный скрип клетки дал ответ о хозяине шагов. Не сговариваясь, все быстро пригнулись и побежали к большим камням на берегу озера. Перелетев за высокий камень, Даша осторожно выглянула из-за него.
Сквозь поредевший туман она увидела, что колдун поднимается по дорожке, выложенной камнем. Красный камень на верхушке посоха мерцал, вызывая у Даши легкую дрожь. Колдун на мгновение остановился. Обернувшись назад, он внимательно осмотрелся вокруг и, сделав шаг, словно растворился в тумане.
– Куда он пропал? – удивленно спросила Карина, выглядывая из-за камня чуть ниже Даши. – Он ведь не мог просто взять и раствориться?
Туман словно услышал маленькую фею и начал медленно таять. Вначале показалось небольшое каменное крыльцо с тремя ступеньками, упиравшимися в огромную коричневую дверь с металлическим кольцом в центре. Затем появились высокие темно-серые стены с щелями между камней.
Очень скоро феям открылся вид на угрюмый, старый дом, переходящий в высокую башню. Прохудившаяся в нескольких местах крыша видимо ничуть не смущала хозяина дома. Из одного маленького окошка хмурого строения вырывался ярко-красный свет.
