Через два часа Стив стоял в трюме крейсера, осматривая средний транспортировочный контейнер. Его разместили рядом с малым десантным ботом. Курносая машина с крохотными крыльями, под которыми были подвешены дополнительные маневровые двигатели, смотрелась несолидно. Казалось, что ее склепали из разных кораблей, но это было ошибочное мнение. Стив знал ее характеристики и в его взгляде читалось уважение к инженерам, создавшим этот десантный бот, спасший не одну тысячу жизней.
– Ну что, пора познакомиться со своим личным тренером. – усмехнувшись, сказал Стив, подходя к пульту управления двумя старенькими техническими дройдами.
Два дройда быстро передвинули средний контейнер к противоположному углу и, раскрыв его, вытащили тренажерный комплекс. Один из дройдов снял защитную пленку с красного саркофага, стоявшего на широком пьедестале, обнажив серебристую надпись – «Макус 34А». Стив подсоединил комплекс к силовому кабелю и активировал его.
Экран в правой части саркофага мигнул и на нем появились строки загружаемого программного обеспечения. Строки быстро сменяли друг друга: тренажерный комплекс проводил диагностику. Экран в очередной раз моргнул, высветив меню управления, а следом за ним раздался голос.
– Тренажерный комплекс «Макус 34А» к работе готов. – пробасил он. – Прошу разрешения подключиться к личному коммуникатору курсанта.
– Разрешаю. – сказал Стив, нажимая кнопку активации на своем коммуникаторе.
– Данные приняты, капитан Стив Марторус. Прошу вас снять одежду и занять место в тренажерном комплексе. – прогремел голос и верхняя часть саркофага широко распахнулась, освещая внутреннее пространство разгорающимся красным светом. Матово-черный пол капсулы был усеян маленькими дырками, что создавало вид дуршлага по просеиванию рудной крошки. Стив быстро снял с себя технический комбинезон и запрыгнул в саркофаг. Крышка еще опускалась, а Стива уже начала бить дрожь от холода.
Почти неслышно щелкнули замки и Стив почувствовал, как холодные ремни фиксируют его тело. На лицо опустилась холодная маска, довольно сильно вдавливаясь в кожу, но не успел он возмутиться, как саркофаг содрогнулся, а в следующее мгновение раздался оглушительный взрыв с правой стороны. Яркая вспышка резанула по глазам. Стива подкинуло, ощутимо приложив спиной о жесткую поверхность …
– Встать, солдат… – прямо напротив него появился шлем защитного десантного скафандра, на правой стороне шлема были нанесены сержантские нашивки. Через тонкую прорезь бронированного стекла на Стива смотрели суровые глаза. – Бегом, нам надо взять высоту сто тридцать семь…
Видя растерянность Стива, сержант схватил его за плечо и, подняв на ноги, толкнул в спину. Вокруг слышался грохот выстрелов, крики солдат, идущих на штурм высокого холма. Вскрикнув, недалеко от Стива упал десантник. Совсем рядом раздался какой-то писк, а в следующее мгновение сильный удар отбросил его назад. Жгучая боль разлилась по телу, в глазах начало темнеть и Стив запаниковал, понимая, что еще немного и он умрет…
– Симуляция планетарного штурма планеты Бсаот окончена. Оценка отрицательная, курс не пройден. Рекомендация – повторная симуляция. – сквозь темноту раздался голос тренажерного комплекса. – Симуляция запущена.
– Встать, солдат… – не успел Стив опомниться, как все повторилось вновь.
Сколько прошло времени, он не знал. После своей двадцатой гибели Стив перестал считать свои смерти. Он сотни раз шел на штурм проклятой высоты сто тридцать семь, и когда казалось, что вот-вот и она будет покорена, противник опрокидывал их и Стив погибал в очередной раз. В симуляторе было все: огромные физические нагрузки, стрельба из всех видов оружия, существовавших на то время, рукопашный бой, происходивший на вершине холма.
Проиграв в очередной раз, Стив ожидал новой симуляции, когда крышка саркофага начала подниматься. Огромные клубы пара вырвались из саркофага, а Стив почувствовал, как болит и стонет каждая клетка его тела. Дрожащими руками он ухватился за борта саркофага и еле приподнялся. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выбраться из тренажерного комплекса и он медленно направился в свою каюту, таща за собой комбинезон.
Струи прохладной воды, подаваемые с воздухом под сильным давлением сбивали пот и усталость. Стив стоял в душе, упираясь лбом в стену, а перед глазами вновь и вновь разворачивались картины сражения, заставляя тело вздрагивать от полученных ран.
– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двенадцать часов. – сквозь льющуюся воду в душевой кабине раздался монотонный голос искина корабля.
– Сколько? – через минуту до Стива дошли слова искина. – Это сколько же я провел в этой камере пыток?
Глава 16
– Баргус, ты уверен, что твои данные верны? – пробасил темнокожий, абсолютно лысый здоровяк, глядя с экрана в центре управления тяжелого крейсера на капитана Баргуса, возглавляющего пиратский картель. – Мы уже третью систему прочесываем…
– Успокойся, Шанту, и не засоряй эфир. – прервал капитан. – Она рядом, я это чувствую…
– Ладно, но смотри, если и здесь будет пусто, то я отчаливаю. – и, не дожидаясь ответа, здоровяк разорвал связь.
– Если Шанту свалит, мы не сможем вскрыть оборону станции. – сказал помощник капитана, подходя к Баргусу.
– Я знаю, Тион, знаю. – недовольно ответил Баргус, всматриваясь в главный экран, где была отображена схема системы с ее большими астероидными полями и единственным разноцветным газовым гигантом. Согласно полученной информации, где-то здесь должна находиться научная станция, контракт на захват которой, он заключил с бароном Ристовом. Кроме хорошей суммы, барон обещал два корабля с первой волны перевооружения имперских флотов.
С каждым годом пиратам становилось все тяжелее промышлять. Постепенно шахтеры начинали вооружаться, что в свою очередь заставляло пиратов пересаживаться на большие и тяжелые корабли, способные вскрывать оборону рудокопов. Но эти корабли требовали больших затрат на обслуживание и ремонт в случае неудачного налета или встречи с патрулем. Только за последние несколько лет Имперский флот уничтожил три пиратские станции, где те ремонтировали свои корабли и продавали награбленное свободным торговцам.
Сражаться с регулярным флотом Империи не было никакого смысла, так как он численностью и качеством превосходил любой пиратский картель. Поэтому существовало только одно правило: встретил флот – беги. Сейчас Империя довольно жестко взялась за наведение порядка в секторе АР-1588, введя в его двенадцать систем сразу три регулярных флота. Пиратам оставалось два варианта: уходить в сторону неосвоенных систем, что сопоставимо с самоубийством, либо прорываться вдоль фронтира и выходить в системы Союза Свободных Систем, где к врагам империи относились снисходительно.
Баргус, не имея на борту своих кораблей большого запаса топливных и кислородных стержней, достаточного количества воды и продовольствия, был вынужден примкнуть к объединившимся пиратским картелям для прорыва в свободные системы. Бой был тяжелый. От двухсот кораблей, решившихся на прорыв, осталось чуть больше трех десятков. Баргус потерял в том бою три корабля: два легких крейсера и старенький тихоходный эсминец, но сумел сохранить костяк своего флота: тяжелый крейсер четвертого поколения республиканской постройки и два легких крейсера четвертого поколения Союза Свободных Систем.
