«Где он захочет забрать её? – Фёдор смотрел, как по правому берегу туман всё более отступает от воды – обжитые земли Пирогова приближались. – Где Лабиринт нападёт на Еву?»
Тень появилась у северного берега. И, невзирая на огромную скорость, которую развила лодка, тень двигалась быстрее. «Мы её не интересуем. Она не нападёт. Не должна», – с надеждой подумал Фёдор, но всё же приготовил оружие. Он спрячет его перед самым каналом, обернув в несколько слоёв промасленной кожи. «Мы ушлые ребята, – похвалился ему Хома. – Под днищем правой лодки в плавающем киле тайник с секретом. Пазухи надёжные. Там искать не будут».
Но надежда не оправдалась. Тень, вспенивая воду, заходила вокруг лодки кругами. Фёдор вдруг почувствовал лёгкий холодок на затылке. Тот, кто сидел за ним, мощными гребками рассекая воду, тихонечко заскулил.
«Этого ещё не хватало, – колючий морозец всё ещё бежал по коже Фёдора. – Явиться в Пирогово с псом-оборотнем в одной лодке. Ты уж давай держись».
Жуткий комизм ситуации заставил его сдержать шальной смешок. Но, как и обещал Суворов, всё обошлось. Фёдор быстро обернулся: лицо «адъютанта» сделалось спокойным, лишь в краешке глаз всё ещё выцветал животный страх. Но им было чего бояться. С мамзель Несси не обошлось. И в следующий миг Фёдор понял, что атаки не избежать.
…Она проплыла совсем рядом; вынырнула и снова ушла в воду, показав почти всё тело, словно хвалясь им. Потом изогнулась, взяв лодку в полукольцо, начала подниматься под водой, и Фёдор увидел, какая она огромная. Он вспомнил, что её толстую шкуру не взяли пули, даже получив приличное ускорение; вблизи их убойная сила была меньше. Следовало стрелять по глазам, но они уже ушли высоко вверх, скрытые громадной рогатой головой. Фёдор подумал, что у него будет несколько мгновений, когда она, подобно змее, совершит бросок и её глаза станут открытой мишенью. Он взял оружие на изготовку.
Мамзель Несси заревела, широко раскрыв пасть, отвела голову назад до упора – она была готова к броску. Фёдор задержал дыхание и заставил себя не слышать тихого поскуливания, которое снова издавал его спутник. Она будет действовать молниеносно, в ближайшее мгновение Фёдору предстоит игра наперегонки с молнией…
Но чудовище вдруг покачнулось, дёрнув шеей, и агрессивно-предупреждающе зашипело, явно отвлекаясь, словно змея, которую ненароком побеспокоили; снова конвульсивно покачнулось. Совершило извивательное движение, как бы желая освободиться от чего-то, незримо накинутого на неё… Мамзель Несси недоумённо, будто под принуждением опустила голову вниз и ещё раз вся дёрнулась, явно не находя себе места. Звуки, производимые ею, были шипением, но всё более угнетённым, реакцией на непонятный раздражитель. Наконец рогатая голова мамзель Несси застыла над лодкой, пасть раскрылась ещё больше, и по горлу прошла волна глотательных движений. А потом Фёдор услышал…
Наверное, это был голос князя-призрака, только Фёдор не смог бы с уверенностью сказать, действительно ли он исходил из утробы водного чудовища или звучал только внутри его собственной головы.
«Раскрой Книгу. Время есть… Четыре, два, три…»
Фёдор изумлённо смотрел на мамзель Несси, застывшую с разинутой пастью над лодкой, и слушал. Это был первый нарочный князя Суворова, потом появятся и другие. Фёдор слушал удивительные вещи, запоминая, и понимал, что всё меняется.
«Брат Фёкл сделал записи, это очень важно, тебя могут о них…» – Шея пульсирующее извивалась, словно чудовищу понадобилось отрыгнуть. Но Фёдор слушал.
«Калибан что-то знает», – сообщила мамзель Несси, удивлённо дёрнув головой. Она начинала волноваться. И перед тем, как рухнуть в воду, чудовище исторгло из себя: «Сегодня лодка гидов покинула Пирогово».
6
Этой ночью сон повторился. Только теперь он был гораздо ярче, и вырваться из него оказалось значительно сложнее. Словно части чего-то, что желало оплести и не выпустить Еву, удалось отделиться и проскользнуть вслед за девушкой в явь. И держать. Пока ещё слабо, даже не вполсилы.
«Фёдор, где ты?» – позвала Ева и открыла глаза. За бортом стояла звёздная ночь, и, будто контрастируя с её сном, всё вокруг было напоено покоем. Лодка пережидала в тихой заводи. Вперёдсмотрящие ещё издалека обнаружили огромный блуждающий водоворот, и Петропавел успел отвести лодку в укромную бухточку, связанную с основным руслом лишь небольшой протокой.
Ева никогда прежде не видела ничего подобного. Огромный вал смертоносной волны двигался по Клязьминскому морю, иногда становилось видно, что это водовороты: фрагменты распадались на бурлящие гибельные воронки, а потом потоки воды, вспениваясь, соединялись снова и надвигались дальше бурлящей убийственной стеной.
– Медленный, – пояснил Еве Петропавел. Он позволил девушке посмотреть с высокого берега, как будет проходить водоворот. – Самый опасный.
Всё, что попадало в пасть этой беспощадной, обезумевшей волны, не имело шансов выжить. На берег выбрасывалось много чего, в основном рыбы и всякой мутировавшей мерзости, что не успела уйти на глубину, но были и трофеи куда более интересные. И здесь, на дальних границах Пироговского братства, из своих землянок так же, как это было в окрестностях Дмитрова, повылезали мародёры.
– Собиратели, – сказал о них Петропавел. – Сегодня у них богатый улов. Идём, Ева, не хочу, чтобы они нас видели.
– Они опасны? – спросила девушка, не сводя взгляда с мародёров. Многие были жалкими, несчастными и оборванными и напомнили Еве оборотней Икши, когда те выдавали себя за людей.
– Для нас нет. Это одичавшие. Но у некоторых из них проблемы с самосохранением. А убивать без надобности не стоит.
Петропавел сказал Еве, что, коль уж вышла такая заминка с водоворотом, ей лучше как следует размять ноги. Только недалеко от лодки. Дальше, начиная от Хлебниковского затона и до самого Химкинского моря, куда ушла после раскола часть пироговских капитанов, лежат ничейные территории. И это – самая опасная часть пути. В том смысле, – добавил Петропавел, осознав, что, сам того не желая, напугал девушку, – что о высадке на берег можно будет позабыть.
– Обычно за первой волной водоворота, – пояснил старый гид, – идёт вторая. Послабее. Я думаю, уже на рассвете мы сможем продолжить путь.
Сейчас Ева открыла глаза и смотрела на звёздное небо. До рассвета ещё далеко. Тихий плеск воды. Вторая блуждающая волна, видимо, уже прошла. Она не знала, что за опасность их ждёт после Хлебниковского затона. И на самом деле вовсе не испугалась, чувствуя, что Петропавел совершенно спокоен. Хотя на канале немало скверных мест, гиды там ходили, и не раз. Только было что-то, о чём не знал Петропавел.
«Надо поговорить с ним, – вдруг решила Ева. – Не сейчас, конечно, но прямо утром».
О чём?! Дурных снах, дурных предчувствиях? Не важно, слова найдутся…
Глаза Евы снова начали слипаться. Это было похоже на блуждающие водовороты, надвигающиеся со всех сторон, то, что она видела во сне, в ночном кошмаре. Теперь водоворот прошёл. Может, опасность уже миновала? Ева незаметно уснула. Но в короткий миг на границе между явью и сновидением она снова оказалась в месте, гораздо более реальном, чем тихая заводь, где их лодка пережидала беду. В месте, откуда тихая заводь и звёздное небо казались лишь сном, счастливым сном, от которого настала пора пробудиться.
