– Это все какой-то бред! – выкрикнула она.
Ну и характерец! М-да, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом маленьком происшествии стало известно отцу. Он ни за что не оставил бы девушку с таким норовом во дворце. Повезло ей, что свидетелем ее нервного срыва стал я, а не он. В противном случае она отправилась бы домой еще пять минут назад.
– Что именно? – поинтересовался я, хотя был совершенно уверен, что она имеет в виду все происходящее в этот самый момент: со мной такого еще не случалось.
– Это состязание! Все это вообще! Вы что, никогда в жизни никого не любили? Как вы собираетесь выбирать себе жену? Неужели вы на самом деле такой пустоголовый?
Ее слова задели меня за живое. Пустоголовый? Я опустился на скамью, чтобы проще было разговаривать. Очень хотелось донести до этой фурии, кто бы она ни была, всю сложность моего положения, дать ей увидеть происходящее моими глазами. Я изо всех сил старался не отвлекаться на плавный изгиб ее талии там, где она переходила в бедро, на ее длинную ногу и даже на зрелище ее босой ступни.
– Отдаю себе отчет в том, что могу производить такое впечатление и что вся эта затея может казаться не более чем дешевым развлечением. Но в моем мире я постоянно нахожусь под наблюдением. И не так часто общаюсь с женщинами. Те немногие, с кем я все-таки встречаюсь, в большинстве своем дочери дипломатов, и обычно беседовать нам практически не о чем. Не говоря уже о том, что мы вообще далеко не всегда говорим на одном языке.
Я улыбнулся, вспоминая многочисленные неловкие моменты, когда, сидя на очередном нескончаемо длинном обеде с молодой девушкой, которую мне полагалось развлекать разговорами, я позорно проваливал задачу, потому что переводчики увлеченно обсуждали политику. Очень хотелось посмеяться над моим незавидным положением вместе с гостьей, но она решительно отказывалась улыбаться, и я, кашлянув, продолжил:
– При таких обстоятельствах, – я сложил ладони домиком и постучал большими пальцами друг о друга, – я не имел возможности влюбиться. – Похоже, она не понимала, что до настоящего момента мне этого никто бы и не разрешил. Даже любопытно стало. Надеясь, что я не один такой, я задал вслух свой потаенный вопрос: – А вы?
– Имела, – произнесла она.
Всего одно слово, но сколько в нем было одновременно гордости и грусти.
– Значит, вам повезло. – Какое-то время я разглядывал траву у себя под ногами. Потом продолжил, не желая заострять внимание на собственной неопытности: – Мои мать и отец познакомились таким же образом и вполне счастливы. Я тоже надеюсь найти свою суженую. Женщину, которую полюбит народ Иллеа, способную стать моей спутницей и помогать принимать лидеров других государств. Половинку, которая подружится с моими друзьями и разделит мои радости и тревоги. Я готов найти свою жену.
Даже я сам слышал в этих словах отчаяние, надежду, тоску. Червячок сомнения снова поднял голову. А вдруг никто из этих девушек не сможет меня полюбить?
«Нет, – сказал я себе, – все будет хорошо».
Я опустил глаза на незнакомку, которую, похоже, обуревали собственные страхи.
– Вы вправду чувствуете себя как в клетке?
– Да, – выдохнула она. И поспешно добавила: – Ваше высочество.
Вспомнила. Я рассмеялся:
– Я и сам иной раз так себя ощущаю. Но вы должны признать, что это прекрасная клетка.
– Для вас, – парировала она колко. – Поместите в ваш великолепный загон еще тридцать четыре человека, соревнующихся за один и тот же приз. Тогда и увидите, как это приятно.
– Неужели кто-то в самом деле из-за меня спорит? Разве вы не понимаете, что это я решаю?
Я не знал, радоваться этому обстоятельству или тревожиться, но думать об этом было занятно. Может, если я в самом деле так сильно нужен этим девушкам, и они тоже станут мне нужны.
– Вообще-то, это не совсем так. Борьба идет за разные вещи. Одни хотят вас, другие корону. И каждая воображает, будто уже поняла, как себя вести и что говорить, чтобы сделать ваш выбор очевидным.
– Ах да. Человек или корона. Боюсь, для некоторых нет никакой разницы. – Я покачал головой и вновь уставился на траву под ногами.
– Что ж, удачи им в этом нелегком деле, – саркастически усмехнулась она.
Впрочем, смешного тут ничего не было. Лишний раз подтвердился еще один мой страх. И меня снова одолело любопытство, хотя я не сомневался, что она не скажет мне правды.
– А вы за что боретесь?
– Я здесь по ошибке.
– По ошибке?
Каким образом такое возможно? Если она подала заявку на участие и была выбрана, а потом по собственной воле приехала сюда…
– Ага. Что-то вроде. В общем, это долгая история, – сказала она, и я решил, что со временем непременно до всего дознаюсь. – Ну и вот… я здесь. Я ни на что не претендую. Мой план заключается в том, чтобы наслаждаться едой, пока вы не турнете меня отсюда.
Я не выдержал и расхохотался. Эта девушка была полной противоположностью всему, чего я ожидал. Она приехала сюда ради еды? И с нетерпением ждет, когда ее выгонят? К собственному удивлению, это начинало мне нравиться. Может быть, все в самом деле окажется просто и, как мама и говорила, я со временем сближусь с кандидатками, как сблизился с Дафной?
– Вы кто? – спросил я.
Если главным, что привлекало ее во всей затее, была еда, девушка не может быть выше Четверки.
– Прошу прощения? – озадаченно переспросила она.
Мне не хотелось ее обидеть, поэтому я назвал заведомо завышенную цифру.
– Двойка? Тройка?
– Пятерка.
Значит, она одна из тех самых Пятерок. Я понимал, что, если мы подружимся, отца это не обрадует, но, в конце концов, он ведь сам включил ее в число финалисток.
– Ну, тогда еда, наверное, может послужить хорошим стимулом остаться. – Я снова издал смешок и попытался выяснить, как зовут эту занятную особу. – Простите, здесь недостаточно света, не могу разобрать, что написано у вас на брошке.
Она легонько покачала головой. Я заметался, пытаясь решить, как лучше поступить, если она вдруг спросит, почему я не в курсе, как ее зовут: солгать и сказать, что у меня было слишком много дел и я просто не успел запомнить все имена, или сознаться в том, что оттягивал заочное знакомство с ними до самой последней минуты, потому что очень волновался.
И тут я осознал, что эта самая последняя минута только что прошла.
– Меня зовут Америка.
– Что ж, прекрасно, – засмеялся я.
Удивительно, как она вообще с таким именем оказалась в Отборе. Ее имя совпадало с названием древней страны, упрямой и полной недостатков, на обломках которой мы построили новое сильное государство. С другой стороны, возможно, именно для этого отец и включил ее в состав финалисток: чтобы показать, что мы относимся к прошлому без страха и тревоги, пусть даже повстанцы по глупости цепляются за него.
