Утро было отвратительным, промозглым, а серый дождик за окном довершал картину душевного смятения Хэлены.
Родители Беттины ушли. Девочка начала споро собирать на стол, а Хэлена помогала ей.
— Я ведь тебе не говорила, Хэлена, что сегодня ночью вся община собирается, чтобы выбрать новую жрицу.
— Новую? — удивилась она. — А как же Мать?
— Вчера вечером, до того как ты пришла, заходил Барс. Он сказал мне, что Мать поймали, и теперь нужно выбрать другую жрицу, а потом бежать на юг.
От этих вестей Хэлене стало совсем плохо.
— Когда её поймали?
Ина пожала плечиками.
— Пойдём со мной на собрание, — предложила она. — Я буду за то, чтобы ты стала жрицей. Барс обещал зайти за мной вечером. Мы сядем и поговорим.
— Х-хорошо, — сказала Хэлена, ничего не воспринимая.
В голове не укладывалось, как мог её привычный старый мир рухнуть в одночасье? Родители, Мать, Путцер — никого из них уже нет, а в её доме живут чужие люди. Нужно теперь бежать из города как можно скорее. Надежду давала только рогатая маска. Быть может её обладатель сможет помочь Матери или ковену? Тогда бы Хэлену приняли обратно, тогда не было бы так страшно и одиноко.
— Так ты идёшь, Хэлена? — спросила Беттина, доедая гороховую кашу.
— Иду, — решительно кивнула она.
Потом до самого вечера они сидели в комнате Ины, и Хэлена учила её гадать на картах. Самой ей выпала «дорога». Видимо, в ковен её не примут, зато она сможет уехать куда-нибудь далеко от этого города.
Когда солнце начало клониться к закату, а дождь чуть ослабел, Хэлена засобиралась.
— Куда ты? — спросила Ина, складывая карты в колоду.
— Надо закончить пару дел, — сказала она.
— Хорошо, я буду ждать тебя здесь. Скоро должен прийти Барс…
— Я постараюсь побыстрее.
Взяв у девочки немного денег на снадобья, Хэлена вышла. Рогатую маску она несла, прижав к груди, завернув в тряпки, которые дал ей Готфрид. Сначала хотела оставить её, но потом почему-то передумала.
Путь её лежал в ратушу. Моросящий дождь струился по лицу, норовил забраться под одежду, поэтому Хэлена зябко ёжилась и втягивала голову в плечи. Подойдя к воротам ратуши, она остановилась. Не хотелось отдавать книгу Эбенхольца в руки стражников. Но, если бы викарий увидел Хэлену здесь, то приказал бы арестовать. Она огляделась. Стражники странно косились на неё, а к воротам шла целая процессия разных людей — тут были два монаха, несколько богато одетых герров и десяток обычных горожан.
Хэлена вручила посылку одному из святых братьев, попросив передать её герру викарию. Книга была обёрнута в бумагу, обвязана верёвками и запечатана свечным воском. Утешение было слабое, но всё же была вероятность, что другие люди не попытаются её вскрыть. Потом Хэлена поспешила прочь, чтобы самой ненароком не встретиться с Фёрнером.
Неподалёку, на Каролиненштрассе, находилась аптека. Хэлена редко заглядывала сюда после того, как в прошлом году казнили бывшую хозяйку, Барбару Люстенауэр. Официально её обвинили в колдовстве, и это никого не удивило — многие горожане и духовенство не любили аптеки, называя их «ведьминскими кухнями».
Внутри было сухо и тихо, на полках стояли бутылочки, баночки, горшочки с разными лекарствами. Сушёные хвосты змей, костяная мука, барсучий жир, совиные глаза и когти, а так же толчёные кузнечики — верное средство от желудочных расстройств. Не удивительно, что люди, впервые заходя сюда, крестились и плевались. Однако же аптеки были популярны не только благодаря своим действенным снадобьям против болезней, но и снадобьями совсем иного рода. Хэлена, например, когда у самой не было времени или ингредиентов, часто покупала у Барбары Люстенауэр средства от нежелательной беременности. Католическая вера запрещала их использование, потому что, по мнению священников, «каждое семя священно». Кажется, слухи дошли до епископа или викария, а уж потом было дело за малым: под пытками она призналась, что к ней приходил дьявол в виде чудища с огромным клювом и крысиным хвостом, что она отреклась от Господа и всё в таком духе…
— Что для вас? — спросила молоденькая улыбчивая аптекарша.
Хэлена купила пару вымоченных в уксусе собачьих носов и кое-какие травы, а потом направилась обратно, домой к Беттине.
Она шла быстро, оставляя позади квартал за кварталом, стараясь не попадаться на глаза городским стражникам. У них как будто был нюх на людей, которые что-то скрывают, поэтому они могли запросто остановить её, отобрать маску и снадобья.
Постепенно мысли Хэлены перешли со стражников на то, что она несла. Маска была тяжёлой. Отлитая из железа, она скорее всего была одной из тех масок, которые носят грешники, искупая свою вину. И для любого человека она была бы просто куском металла, но только не для Хэлены. Хэлена знала, как заставить этот предмет говорить. Заклинания, наговоры, травки — всё пойдёт в дело, как только она дойдёт до дома. Она применит к маске все знания, которыми обладает, и тогда перед её внутренним взором предстанет лицо того, кто надевал её на шабаше в вальпургиеву ночь. От нетерпения она начала гадать, каким он будет. Конечно, высоким. С чёрными глазами. У него будут чувственные большие губы, прямой нос. Мужественные скулы с чётко прорисованными желваками на них. Жёсткие волосы. Может быть даже небольшая щетина. И хотя Цернунна изображали либо бородатым старцем, либо женоподобным юношей, Хэлена не сомневалась, что тот, кого она увидит, будет образцом мужественности.
До дома Беттины оставалось совсем немного, как впереди появились двое стражников. Они шли, лениво перебрасываясь пустыми фразами и глядели по сторонам. Хэлена замедлила шаг, опустила глаза, умоляя Бога и Богиню защитить её. И они, казалось, услышали её мольбы — солдаты прошли мимо, всего лишь смерив незнакомку похотливыми взглядами.
Хэлена судорожно вздохнула и нырнула в ближайший переулок, чтобы отдышаться. Стражники скрылись за мерцающей пеленой дождя. Хэлена осторожно выбралась из своего укрытия и пошла дальше, опустив глаза и стараясь не оборачиваться. Она очень боялась стражников, хотя бояться ей следовало как раз не их.
Вдруг на её плечо опустилась чья-то крепкая ладонь и знакомый голос произнёс:
— Куда направилась?
Хэлена подняла глаза. Перед ней был Барс. Он смотрел сурово и подозрительно, с полей его шляпы ручейками стекала вода.
— Привет, — ответила Хэлена как можно более мило. — Иду домой. Не проводишь?
Адльмюллер презрительно скривился, а потом заметил свёрток, который она прижимала к груди, и в глазах его загорелся интерес.
— Что это?
— Ничего, — ответила она. Пожалуй, слишком поспешно ответила.
— Дай посмотреть, — и Барс бесцеремонно вырвал свёрток у неё из рук, а затем размотал его.
— Где ты её взяла? — спросил он сурово. — Это же та маска, в которой…
