По обеим сторонам прохода имелись скамьи. На одной из них сидел мрачного вида старец в рубище.
– Добрый вечер, любезный господин.
– Постояльцы...
– Мы лишь хотим осмотреть местные памятники, интересуемся археологией, – продолжил Марк, незаметно взяв Пуффа за бок.
Старик поднял голову, под веками оказались черные глазные яблоки, что нисколько не мешало ему прекрасно видеть, правда, не так как люди. Его взгляд перешел с Марка на Яна, наконец удостоили своим вниманием и котищу.
– Боги, – прошептал он, – вот откуда гроза-то. Демон, в компании с ним... Да еще это чудовище!
Пуфф уже приготовил достойный ответ, но не успел. Почувствовав с другого бока лапу Яна, счел благоразумным приберечь ответ до удобного случая.
– Ну, так как, проводите нас? – подключился к разговору Ян, мы вас вознаградим, протягивая монету (заботливый эконом успел положить ему в карман несколько золотых, с напутствием “пригодится”).
Старец взял иссохшей, рукой с грязными ногтями золотой.
– Настоящий, с виллы, – констатировал он, – из таких рук не отказываются, удачи не будет. Вот только, к сожалению, перевезти я вас не смогу, для моего транспорта вы – ноша непосильная.
– Нам и не нужно, – возразил Марк.
– Нужно, туда нужно... Хорошо экскурсия, так экскурсия... Меня зовут по-разному, пусть будет Харон.
Путешественники переглянулись. Старик двинулся по ступеням. На середине лестницы он остановился, дожидаясь спутников. На лице Харона читалась сначала усмешка, постепенно переходившая в удивление, по мере того как троица без последствий, словно ее и не существовало, пересекла ступень из белого мрамора.
– Не мое это дело. Попросили – показал, – ворчал он.
За чертой простиралась низина, без конца и края. Туман плыл над рядами надгробий, редкими кустами незнакомой растительности. Здесь словно пролегала граница иного мира. Солнце, весело светившее над поселком, осталось за входом в этот город мертвецов. Сумрак, серый пасмурный день, белесая липкая мгла властвовали за белой ступенью вниз. Слева от входа на волнах тумана покачивалась полупрозрачная лодка с веслами.
– Неужели еще одно вложение?! – удивился Ян.
– Прохладное местечко...
– Да. Это выше моего понимания, но все оплачено, к тому же попробуй не выполнить их просьбу. Черного бандита и так держат, – сказал сам себе экскурсовод, добавив громче, – прошу, может у вас есть пожелания?
– Например, в одном документе, найденном нами на развалинах сказано: “Теперь же вместо личной вечной жизни – общая лодка перевозчика душ на кладбище...”
– Совсем ничего не понимаю, – вздохнул старец, – вам то, до них какое дело? Впрочем, а мне до вас? Идемте.
С главной аллеи повернули налево. На покосившемся гранитном монументе вместо надписей красовалось многоточие в кавычках. Могила просела. В воздухе ощущалась сырость, тлен.
– Там пусто, закладной камень, – пояснил перевозчик, – их действительно тогда набилась целая лодка. Большое представление готовили, вот только финал оказался для них неожиданным.
– То есть? – уточнил демон.
– Старое правило – вызвав силу, нужно суметь с ней справиться. В тот день много их погибло. Пришедшие сюда духи порезвились на славу...
– А не перевозил ли ты тогда женщину, на шее которой были такие листочки, – спросил Марк, демонстрируя фрагмент украшения.
– Понятно. След ищите. Нет, не отвозил, ни тогда, ни после.
– По вашему ответу – погибли не все?
– Извините за любопытство, но почему вы спросили?
– Да уж, какая тайна. Опять собираются, храм восстанавливают.
– Понятно. Нет не все.
– А почему у некоторых могил – надгробие на петлях? – удивился Пуфф.
– Вот с ними хлопот больше всего. Сектантов перевез – они там и остались, или если заблудившийся археолог объявится, умрет в степи где-нибудь не далеко... Эти же, только и путешествуют с этого света на тот и обратно.
– Как это?!
– Придет, ляжет на свое место – старик стариком. Дух его увезу в даль туманную, так его тело вместо того, чтобы разложиться – молодеть и восстанавливаться начинает. Пройдет срок, хозяин уже обратно к нему спешит. Душа обновленная, сил полон, словно вновь родился. Как они выбираются, где черпают свои возможности – ума не приложу, с виду как люди, а на самом деле... Мало того – прошлые жизни помнят! Так несколько циклов пройдет, исчезает вместе с телом, куда, зачем – мне неведомо.
– Они и есть старожилы поселка? – уточнил демон.
– Да.
– А вы?
Уж нет и тех богов, кем проклят я,
Давно угасла их заря.
Исчезли царства, пали грозные цари
Бесповоротно изменился лик Земли
Но кто-то создал снова царство тьмы,
Подняв песок со дна души...
– Мои цепи не исчезли, кто-то создал тот мир, куда ведут камни Корн... Теперь мой паром возит души туда. Только они очень непрочные, иногда рассыпаются прямо на белой черте. Может быть мироздание устроено по-другому в его остальной части, но я служу в таком мире...
– Печально, – вздохнул котище, перестав пытаться освободиться.
– Благодарим Вас за рассказ. Нам пора. Может быть еще придем...
Марк с Яном, продолжая придерживать Пуффа, направились к выходу. Харон снова с нескрываемым интересом наблюдал, сможет ли компания покинуть этот город мертвых. Но видимо никаких затруднений у гостей не возникло, если не считать Пуффа. Он попытался приоткрыть задней лапой ближайшее надгробие. Попытку хулиганства тут же пресекли в корне. Котище тяжело вздохнул.
– Ничего мне нельзя, просто совсем.
Оставив его слова без ответа, конвоиры поднялись по лестнице, скрывшись под аркой.
Глава 28.
Первая жертва
– Все готово, господа! – доложил смотритель.
– Будем ли ждать наступление полночи? – спросил Сальери.
– Нет, нельзя, их силы уже на исходе, – указал Антуан на двух других членов совета, – им следовало бы беречь себя...
– Если все пройдет успешно, это немного продлит им жизнь?
– Да, лет на десять полной активности.
– Кого отправим на камень?
– Отступника из клетки. Он уже дошел до нужного состояния, – предложил Антуан, добавив после некоторого размышления, – ребята поработали, теперь он с радостью отдаст жизнь за мессию, в которого не верил...
– А остальные?
– Они лежат без сил после трудовых подвигов во имя “светлого будущего”.
– Значит, обойдемся на первый раз без зрителей... Этот идти-то сможет?
