Снаружи послышался шум.
В дом ворвался мужчина средних лет с лысой головой и длинной колючей бородой:
– Алма, Лемуэль! Сюда идут мастера из Магистериума! Они кого-то ищут!
Лемуэль самодовольно улыбнулся Коллу и остальным:
– Говорите, вы не сбежали?
– Для справки, – вставил Джаспер. – Эти люди меня похитили и заставили пойти с ними на эту дурацкую миссию по…
Тамара раскрыла ладонь. Джаспер осекся и принялся хватать ртом воздух. Тамара в буквальном смысле слова лишила его дара речи, а вместе с ним и кислорода. Взрослые, похоже, ничего не заметили, зато Колл был впечатлен.
– Стойла, Андреас, – спокойно сказала Алма.
Бородатый мужчина исчез в том же направлении, откуда появился.
Колл вскочил, чувствуя, как сердце колотится в горле.
– Нужно убираться отсюда! – воскликнул он.
Аарон, а следом и Тамара тоже поднялись. Один лишь Джаспер остался сидеть, с трудом переводя дыхание и сердито на них зыркая.
– Спрячемся в лесах, – предложил Аарон. – Пожалуйста, позвольте нам уйти, и мы ни слова никому не скажем об этом месте.
– У меня есть предложение получше, – сказала Алма. – Мы вас спрячем. Но взамен вам придется оказать нам услугу.
Ее взгляд переместился на Хэвока.
– Ни за что, – Тамара тут же метнулась к волку и положила руку на его бок. – Мы не позволим вам делать с ним, что вам…
– Обещаете, что он не пострадает? – перебил ее Колл. Он проклинал себя за это, перед глазами стоял образ Хэвока, прикованного его отцом в подвале, но он видел, с какой жадностью Алма смотрела на волка. Он обязан был согласиться, чтобы выиграть время и придумать, как им всем, включая Хэвока, выбраться отсюда.
– Колл, ты не можешь! – запротестовала Тамара, сжимая в пальцах мех Хэвока.
– Разумеется, он может, – возразил Джаспер. – Или ты правда считаешь, что он будет верен кому-либо? Давайте просто вернемся в Магистериум.
– Заткнись! – рявкнул Аарон. – Колл, ты уверен…
Но тут Алма рассмеялась:
– Вы меня не так поняли. Нам нужен не Хэвок, хотя он и представляет определенный интерес. Речь идет об Аароне.
– Ну, Аарона вы уж точно не получите, – отрезала Тамара.
– У нас столько теорий, но без творца у нас нет возможности их проверить. Мы понимаем, что ты не можешь остаться здесь прямо сейчас, Аарон, но обещай мне, что ты вернешься, а волк останется в качестве гарантии. Нам нужно будет всего несколько часов твоего времени. Возможно, ты и сам захочешь узнать, на что ты на самом деле способен – что ты сможешь предложить миру, кроме защиты от врага, война с которым давно закончилась. Может, ты даже решишь к нам присоединиться.
Ей никто не ответил.
– Волку ничего не будет, – добавила Алма.
– Ладно, – после долгой паузы ответил Аарон. – Я обещаю вернуться, но Хэвок у вас не останется. Вам не нужно никаких гарантий. У вас есть мое слово.
– Мы верим тебе, творец, но не настолько. Поторопитесь, дети. Решение за вами. Мы можем вас спрятать или выдать магам. Но вы должны знать – они с готовностью отдадут нам Хэвока в обмен на вас четверых.
Насчет этого Колл не сомневался:
– Хорошо. Договорились. Но никаких экспериментов на нем.
Алма просияла:
– Как скажешь. Идите за мной.
Она провела их к задней двери коттеджа, и они, толкаясь и подгоняя друг друга, побежали между лагерными постройками.
Колл умирал от страха, понимая, что они были как на ладони. Между деревьями вокруг поляны мелькали чьи-то силуэты, и он слышал приближающиеся голоса. Мастера звали их по имени. Он бежал за Тамарой, а та крепко держала Джаспера за запястье, не давая ему броситься в противоположную сторону. Коллу почудился голос мастера Руфуса. Он схватил Хэвока за ошейник и, прибавив шагу, потащил за собой. Волк посмотрел на него так, будто подозревал, что с ним должно случиться что-то плохое.
Если они побегут в лес – их тут же схватят. Их единственной надеждой была Алма, от которой у него кровь стыла в жилах – ведь она когда-то работала вместе с Константином Мэдденом и мастером Руфусом, хотела экспериментировать на Хэвоке, и у нее, скорее всего, был свой и очень длинный список, подтверждающий ее принадлежность к Вселенскому Злу. И при всем при этом им пришлось довериться именно ее обещанию их спрятать.
Колл тяжело вздохнул, но скорости не сбавил. Алма достала из кармана платья связку ключей и открыла дверь центральной постройки.
Они застыли, оглушенные невообразимой какофонией из лая, воплей и скулежа. Помещение, куда они зашли, было заставлено клетками разных размеров, и внутри всех них были заперты Охваченные хаосом животные. Начиная с медведей с глазами-воронками и серых лис и заканчивая красной рысью, которая зарычала, стоило Коллу шагнуть за порог.
– Ну и жуткий у вас зоопарк, – прокомментировал Джаспер.
Тамара прикрыла рот ладонью:
– Так вот где вы их держите.
Алма провела Колла к одной из клеток.
– Заводи своего волка внутрь. И побыстрее. Я должна закончить с вами, а потом еще разобраться с магами.
– Откуда нам знать, что вы сдержите свое слово? – спросил Аарон, которому явно было уже не до любезностей.
– Творец, оглянись на все эти создания, – ответила она. – Их было нелегко поймать. Их опасно содержать. Но ты опаснее любого из них. Зачем нам тебя злить? Нам нужна твоя помощь.
Голоса снаружи стали громче. Слышно было, как мастер Лемуэль с кем-то спорил.
Сделав глубокий вдох, Колл завел Хэвока в клетку и позволил Алме ее запереть. Ключ она убрала в карман, после чего отвела их в другую комнату, без окон и заставленную ящиками.
– Сидите здесь, пока я за вами не приду. Я недолго, – сказала она, прежде чем закрыть дверь. Щелкнул замок, и они услышали удаляющиеся шаги.
Тамара резко повернулась к Коллу и Аарону:
– Как вы могли согласиться оставить им Хэвока? Он наш волк!
– Он мой волк, – уточнил Колл.
– Уже нет, – заметил Джаспер, рассматривая свои ногти.
– А ты! – Тамара посмотрела на Аарона. – Как ты мог согласиться на эту глупую сделку?! Вы оба идиоты!
Колл поднял руки:
– А что еще нам оставалось делать? Нам нужно было, чтобы они нас спрятали – и они нас спрятали. Если нам удастся выбраться отсюда и забрать по пути Хэвока, то, пока они общаются с мастерами, мы по-тихому уйдем, так что никто и не заметит. И тогда Аарону не придется сюда возвращаться.
Аарон открыл было рот, но Колл не дал ему произнести и слова:
– Только не вздумай сказать, что собираешься выполнить свое обещание. Это не было настоящим обещанием.
