– Что там такое? – испуганно прошептал Джаспер, указывая куда-то в сторону. Аарон вышел вперед. Теперь они все вчетвером столпились перед открытым входом в амбар. Колл проследил взглядом за рукой Джаспера. В первую секунду он ничего не заметил, но затем, присмотревшись, различил за одним из автомобилей какое-то плавное движение.
Тамара ахнула. Существо, разрастаясь с каждой секундой все больше, оказалось прямо напротив них. Его поверхность сверкала в лунном свете – монстр был словно отлит из жидкого металла, темного и влажного, точно смазанного маслом. Глаза сияли двумя мощными фонарями, прорезающими тьму. А рот – Колл испуганно вытаращился, когда огромная нижняя челюсть монстра опустилась, явив ряды треугольных металлических зубов, в следующую секунду сомкнувшихся на капоте старого «Ситроена».
Раздался душераздирающий скрежет. Монстр запрокинул голову и проглотил всю машину целиком, так что его широченный живот колыхнулся и выпятился бугром. Сам же монстр на глазах стал еще больше.
– Это элементаль, – звенящим голосом произнесла Тамара. – Элементаль металла. Он напитывается силой от всех этих машин и мусора.
– Нужно убираться отсюда, пока он нас не заметил, – заявил Джаспер.
– Трус, – язвительно бросил Колл. – Это дикий элементаль. Разве это не наша работа – разбираться с такими, как он?
Джаспер расправил плечи и сердито на него зыркнул:
– Слушайте, нас это не касается. Мы должны защищать людей, и я не хочу умереть в попытке сберечь накопления твоего отца. Ему будет лучше без них – если он, как ты говоришь, все-таки не работает на Врага, а это очень большое «если», – а нам лучше валить отсюда!
– Заткнись, – отрезал Аарон. – Просто помолчи.
Он поднял руку. Металлический браслет на его запястье засветился. Колл увидел, как его ладонь начинает источать тень, наполовину скрывшую кисть.
– Прекрати! – Тамара схватила его за запястье. – Тебе еще не хватает опыта работы с пустотой! А этот элементаль слишком большой. Прикинь размеры дыры, которую тебе придется открыть, чтобы избавиться от него!
Теперь уже рассердился Аарон:
– Тамара…
– Э, ребят, – вмешался Джаспер, – я в курсе, что вы спорите и все такое, но, мне кажется, он только что нас заметил.
Джаспер был прав. Глаза-фонари светили в их сторону. Чудовище двинулось к ним, и Тамара отпустила руку Аарона и внезапно резко повернулась к Коллу.
– Что нам теперь делать? – спросила она.
У Колла от неожиданности пропал дар речи. Что было к лучшему, потому что вместо него ответил Аарон:
– Мы отправимся к миссис Тисдейл и будем ее защищать. Если эта штука случайно сюда забрела, может, она насытится машинами и уйдет с миром. Но если нет – нам придется с ней сразиться.
– Элементали металла редки, – заметил Джаспер, поднимая рюкзак Тамары. – Я мало что о них знаю, но они точно не любят огонь. Если он нападет на нас, я выставлю огненный экран. Договорились?
– Я сама могу это сделать, – возразила Тамара.
– Не важно, кто это будет! – раздраженно рявкнул Аарон. – А теперь бежим!
Они бросились к фермерскому домику. Колл бежал последним, не только из-за больной ноги, но и потому, что беспокоился за Хэвока. Ему очень хотелось позвать волка, убедиться, что с ним все в порядке, но он боялся, что это привлечет внимание элементаля. А Колл сильно сомневался, что сумеет от него оторваться, если тому приспичит за ним погнаться. Тамара, Аарон и Джаспер уже заметно его обогнали.
Монстр продолжал перемещаться между рядами машин, то наполовину скрываясь за ними, то представая во всем своем ужасающем величии. Он двигался неторопливо, напоминая кота, подбирающегося к добыче. Он медленно приближался, разрастаясь каждый раз, откусив от очередного автомобиля.
Когда до дома миссис Тисдейл оставалось совсем немного, Колл заметил наконец, что с домом что-то не так. Внутри строения горел свет, но он лился не только из окон, но и из всей передней части. Входная дверь и часть стены отсутствовали, явив обрывки проводов и обломки досок.
Аарон первым взбежал по ступенькам.
– Миссис Тисдейл! – закричал он. – Миссис Тисдейл, вы в порядке?
Колл, морщась от боли в ноге, поднялся следом. Мебель внутри была вся разворочена, кофейный столик превратился в щепки. Диванчик горел, в почерневшем углу комнаты тоже пылал огонь. Миссис Тисдейл лежала на полу с жуткой раной на груди. Ковер под ней весь пропитался кровью. Колл в ужасе замер. В луже крови мерцали крупинки металла.
Аарон упал на колени рядом с женщиной:
– Миссис Тисдейл?
Она открыла глаза, но, похоже, была не в силах сфокусировать взгляд.
– Дети… – прошелестела она, и от ее голоса кровь стыла в жилах. – Дети, они идут за вами.
Колл припомнил то немногое, что он знал об исцеляющей магии. Он видел, как Алекс с помощью магии земли лечил сломанную лодыжку Дрю. Он опустился рядом с Аароном и попытался воззвать к земле. Если ему удастся ее вылечить, может, это станет доказательством, что его магия, вопреки убеждениям Аластера, способна творить добро. Что он сам был куда лучше, чем считал Аластер.
Что, возможно, он был хорошим человеком.
Он осторожно прижал пальцы к ее ключице и вообразил себя чем-то вроде трубопровода, качающего энергию земли. Но в следующую секунду она оттолкнула его руку.
– Уже слишком поздно, – сказала миссис Тисдейл. – Но вы еще можете спастись. Бегите отсюда. Колл, я была там в тот вечер, когда ты решил, что Хэвок сбежал. Это я приковала его в подвале. Я знаю, что на кону.
Колл в ужасе отшатнулся от нее.
– О чем она говорит? – спросила Тамара. – О чем вы, миссис Тисдейл?
– Это просто элементаль, – подхватил Аарон. – Мы с ним справимся. И поможем вам. – Он посмотрел на Тамару и Джаспера. – Может, стоит связаться с Магистериумом и попросить о помощи?..
– Нет! – судорожно выдохнула старуха. – Вы что, не знаете, кто это? Его зовут Автомотонес, это древний и ужасный монстр, которого маги Магистериума пленили несколько столетий назад. – В уголках ее рта появилась кровь. Она с трудом перевела дыхание. – Если он здесь, значит, те… те маги послали его за вами. Чтобы убить вас!
Колл содрогнулся, припомнив лекцию мастера Руфуса о томившихся под Магистериумом элементалях. О том, какой страшной силой они обладали. И о том, что победить их не представлялось возможным.
– Они послали его за Аластером, вы это хотели сказать? – уточнил Джаспер.
– Он вломился в мой дом, – прошипела она. – И потребовал, чтобы я сказала, где вы. Не Аластер. А вы четверо. – Ее взгляд остановился на Аароне. – Беги скорее, творец.
Лицо Аарона побелело от шока:
– Бежать от Магистериума? Не от Врага?
