- Что это? - прошептала Настька, завороженно наблюдая за ним.
- Волчья лоза.
Он зубами перегрыз стебель, отделив от него кусок длиною сантиметров двадцать. Остальное повесил на пояс, а этим куском осторожно обмотал сборку, концы лозы вдавил в нее, будто в комок пластилина. Оглядел. Настька смотрела во все глаза - тонкий стебель с подсохшими листьями стал будто проводом, вернее, светодиодом, теперь по нему пробегали пятнышки бледно-зеленого света, и каждый раз соединенные артефакты чуть распухали и опадали - сборка будто дышала.
- Чудеса, - прошептала Настька. - Это как волшебство…
- Никакое не волшебство, - отрезал Лесник.
- А что же тогда?
- Законы природы, только пока неизвестные людям.
- Да какой же природы?! - возмутилась Настька. - Нигде больше на Земле такого нет, только в Зоне.
- Это законы той природы, которую люди создали здесь. Которые пока только на Зону распространяются. Всё, молчи, не мешай!
Он снова взял черную «Каплю», поднес к сборке - с негромким, словно бы довольным шипением «Капля» впилась острием в волчью лозу, и та набухла как пиявка, насосавшаяся крови. Черная «Капля» исчезла, ком вздрогнул и вновь запульсировал.
Лесник протянул сборку Настьке, но девушка отодвинулась, помотав головой. Сборка была похожа на вынутое из чьей-то груди сердце, ей даже показалось, что она слышит ритмичный перестук - биение.
- Сунь за пазуху, - велел сталкер. - В ту сумку, которую я тебе тогда дал. Да не бойся, он тебя защитит.
Настька уставилась на то, что Лесник положил перед ней. Сборка вздувалась и опадала, и девушке было жутко даже смотреть на это, не то что взять в руки.
- Не тяни! - поторопил Лесник. Он осторожно поднял со стола «Мамины бусы» - их «жемчужины» матово поблескивали в проникающих сквозь окошко лучах солнца. День был в разгаре.
«Черное сердце» по-прежнему лежало на столе, Настька боялась к нему притронуться. Тогда сталкер поднял сборку и сунул ей под нос.
- Бери! Теперь можно голой рукой, без рукавицы. Защитит от пуль, от зверья, от радиации. Будешь почти неуязвима на некоторое время.
- А почему ты тогда и себе такую не сделаешь?
- Потому что на две у меня артефактов не хватит.
- Но оно ведь… живое? - Настька с ужасом приняла новый артефакт на вытянутые руки, стараясь держать его подальше от себя и все не решаясь сунуть в мягкую сумочку на груди.
- Вроде того, - Лесник пожал плечами. - Потому и работает.
Увидев, как девушка испуганно шагнула назад, чуть не бросив «Черное сердце» на пол, он добавил:
- Да не живое оно! Просто похоже.
- Очень похоже, - прошептала девушка, завороженно разглядывая артефакт на своих ладонях. - Дядя Василь, а ведь у тебя рак, наверное, от всех этих артефактов и аномалий начался… От их этого… аномального излучения.
- Нет! - с неожиданной злостью рявкнул сталкер, и она вздрогнула, увидев покрасневшее лицо прямо перед собой, сверкающие глаза. - Это не Зона виновата, обычная злокачественная опухоль!
- Разве? - не поверила она и отвернула ворот, чтобы спрятать «Черное сердце» в сумочку. - Но ты ведь сколько здесь пробыл, возился с этими… сборками и другим…
- Молчи! - Вскочив, Лесник взял рюкзак. - Я сказал: Зона тут ни при чем. Зона… любит меня. Здесь мое место.
Настька непонимающе покосилась на него. Что это дядю Василя так разобрало? Будто он в душе и сам подозревает о том, про что она сказала, но не хочет признавать этого и потому злится…
Кот высунул нос из-под стола, наблюдая за ними. Радиация почти не изменила кошек в Зоне, и Кот выглядел как самый обычный домашний зверь, ухоженный и упитанный, вот только размером был больше раза в полтора, если не в два, да еще эти кисточки… Только когда Кот вскочил на скамейку, заглядывая в рюкзак, Настька заметила, что и на кончике хвоста у него пушистая кисточка.
Пересилив наконец страх перед «Черным сердцем», девушка сунула его за пазуху и постояла, прислушиваясь к пульсации.
- От пуль, от зверей, от радиации… - повторила она и пошутила, неуверенно улыбнувшись: - А если этот… маньяк, который меня убить хочет, заминирует проход?
- Чего? - Лесник поднял голову. - Глупости.
- Я боюсь, - Настька поежилась. Лесник похлопал по рюкзаку.
- Кот, отойди.
Хрипло мяукнув, тот спрыгнул, и сталкер застегнул клапан.
- Мешок бери, - он кивнул на ее вещи, закинул ружье через плечо, проверив, шагнул к столу. Настька исподтишка наблюдала за ним. Лесник излучал уверенность и угрюмую, тяжелую мощь - здоровый сильный мужик, с таким чувствуешь себя в безопасности. Но этот его рак… Он будто гниль, поселившаяся в стволе дуба.
- А Кот тут останется? - робко спросила Настька, присаживаясь на корточки и почесывая замурлыкавшего зверя. Тот потерся о ее ноги.
- Живет он здесь, - хмуро отозвался сталкер и взял со стола прибор, который минуту назад достал из рюкзака. Повертев, нажал на кнопку. - Не люблю я эти электронные штуковины, - пробормотал он. - Что у нас тут? - Лесник взглянул на загоревшийся экран и зеленую точку на нем. - Кто-то сидит за Мостом.
- Где? - вскинулась Настька.,
- На нашем пути.
- А зачем он там сидит?
- Может, ждет нас. Ладно, идем, пора посмотреть на этого твоего маньяка…
* * *
Рамир закончил минирование. Оставалось самое сложное, и он не знал, как подступиться к делу. Но время поджимало, надо было спешить.
Снова запищала радиостанция - после некоторого раздумья Цыган опять ее включил.
- Рамир, а вы вообще откуда знаете, что они уже не прошли через Мост? Может, они давно за вами, а вы там торчите, ждете их…
- Лесник ранен, ему был нужен отдых, наверняка они переночевали в схроне. К тому же, - Рамир невесело улыбнулся, - я кое-что узнал про него. Зверолов не боец. У него болячка, из-за которой он сдуется через пять минут. Да и вообще не жилец. От активных движений у него могут начаться эти, как их… метастазы, он будет осторожничать.
Эта слабость противника почему-то не веселила Рамира - она как бы сближала их, ведь у Цыгана тоже был изъян, превративший его в отверженного. Ему и так с большим трудом удавалось отгонять мысли про объект охоты, а тут еще могла появиться непрошеная жалость к бородатому зверолову!
- Какого кровососа ты вообще ко мне пристаешь?! - рассердился Рамир. - Я занят, я работаю, а ты отвлекаешь!
- Послушайте, вы не должны быть так беспечны, - продолжал гнуть свое Умник. - Проверьте по ПДА местоположение Лесника, я хочу быть уверен, что вы не зря тратите время и оборудование…
- Так зачем ты меня нанимал, Умник, если не доверяешь? - Цыган выругался сквозь зубы. - Лесник не носит ПДА, его там нет, я проверял! - и в подтверждение своих слов бросил взгляд на запястье. ПДА был включен в режиме карты, и на блеклом экране, совсем недалеко, мигнула зеленая точка. - Дьявол! - ругнулся он.
