Они пересекли лужок, перебрались через ручей. Уже шагнув в пролесок, Кирза обернулся. Незнакомец сидел на корточках возле слепой собаки и будто бы разговаривал с ней, а та не пыталась на него напасть. Эта картина была для Кирзы нарушением всех законов Зоны, и он ушел задумчивый и просветленный, решив, что больше в жизни не возьмет в рот ни грамма этой чертовой водки. Отныне - только портвейн.
2
Они ввалились в бар встрепанные и запыхавшиеся. Стопка держал в руке флягу, отвинченная крышка свисала с горлышка на цепочке и звякала о металлический бок.
- Бармен, капни-ка сюда! - дрожащим голосом крикнул он, поднимая фляжку.
На него оглянулись. Народу в зале было немного: день. У стойки сидели двое - мужчина в возрасте, с аккуратной бородкой клинышком, похожий на врача, разве без халата, и молодой сталкер, который все выспрашивал что-то у старшего. За столиком в углу устроился Мировой и двое ребят из его группы.
Бармен, он же хозяин заведения, знал Кирзу и Стопку - они часто околачивались в его заведении, пропивая заработанное или напрашиваясь на угощение, если деньги кончились. Ни слова не говоря, он потянулся за бутылкой виски.
- А мне пива и бутерброд какой-нибудь, - добавил Кирза. Напарники прошли к окну и сели за маленьким столиком. Сталкеры в баре вернулись к своим разговорам, только Кипяток - самый молодой из группы Мирового - обратился к Кирзе:
- Добыли чего? Рано вроде вернулись, с утра только вышли, Бармен говорил.
Стопка вскочил, не успев коснуться задом стула, и заорал, потрясая кулаками:
- Я пять штук потерял из-за него, чтоб он сдох! Моих кровных!
- Тихо ты, - дернул его за куртку Кирза. - Успокойся уже, достал.
Однако и у него дрожали руки, когда он вытащил сигарету из пачки, предложенной Кипятком.
- Чего орет? - кивнул Кипяток на Стопку. Тот, закрыв лицо ладонями, упал на стул и застыл, сгорбившись.
Кирза прикурил, судорожно затянулся, закашлялся.
- Такая, понимаешь, история приключилась… - Он разогнал дым перед лицом. - Такая, кровосос тебя раздери, странная штука…
Здоровяк, Круча и Мировой переглянулись.
- Ну, давай сюда, расскажешь. - Мировой выдвинул свободный стул. Командир наемников был среднего роста, жилистый, коротко стриженный, со скупыми движениями - сразу виден бывший военный.
Кирза, тронув Стопку за плечо, пересел к столу Мирового. Кипяток развалился на стуле, положил ногу за ногу.
- Что, контролер вас ограбил? - хохотнул он. - Что за вопли-то?
Бармен принес пиво и тарелку с бутербродами, протянул Стопке его фляжку.
- Я угощаю, - сказал Мировой. Бармен пожал плечами - ему все равно, лишь бы платили, - а Кирза, благодарно кивнув, накинулся на еду.
- Стопку чуть слепая собака не загрызла, - с набитым ртом прочавкал он. - Да тут вышел из леса этот пацан и собаку, как это… загипнотизировал.
Двое у стойки замолчали, старший обернулся, прислушиваясь. Мировой выгнул бровь.
- Ты не гони, давай в подробностях: кто, где, когда?
- Пять штук, мать моя женщина! - возопил Стопка, заглядывая в горлышко фляжки - и надолго приник к ней, громко булькая. Кипяток заржал, хлопнул себя по колену, Круча слегка улыбнулся.
- Вроде я знаю, об ком щас речь пойдет, - прогудел он басом.
Кирза кинул на него затравленный взгляд.
- Я, блин, не уверен даже, что он человек! Мальчишка такой худой, смотрит так, будто… насквозь пробирает! Будто знает о тебе что-то, чего ты сам не знаешь! - Он схватил стопку водки, стоящую перед Кипятком, но не донес до рта - увидев, что в руке, скривился и побыстрей отставил. Взял кружку пива, сделав глоток, рукавом отер с губ пену. - Короче, мы с этим, который теперь ни о чем другом думать не может, мимо Армейских складов топали… ну, Кипяток знает, мы с ним маршрут смотрели. И попали в поселок какой-то, мелкий совсем, на карте нет. И там, короче, нашел Стопка «душу». А тут на него - мутант! Слепая собака, у ней щенки в развалюхе пищали!
- Ага! Такая тебя пополам перегрызет, вякнуть не успеешь, - с удовольствием сказал Кипяток, потирая руки, как будто свирепость самки была его личной заслугой.
- Так и не загрызла едва! - чуть не захлебнулся пивом Кирза. Пена разлетелась по столу, и внимательно слушавшие Круча с Мировым слегка отодвинулись.
- Что случилось? - повторил командир.
- Так я же и говорю: а тут из леса - этот! - выпалил Кирза. - Странный пацан, ну очень! Тонкий такой - не тощий, вот как я, а просто… ну, блин, не знаю, как сказать… утонченный!
- Змееныш это, - прогудел Круча. - Я когда у Слона работал, видел его. Приемыш Мазая, который пропал.
- А мне плевать, будь он хоть папа римский, нехай возвращает мои пять штук! - Стопка наконец оторвался от фляжки. Глаза у него стати мутные, морщинистое лицо раскраснелось, синие жилки на носу проступили четче.
Кипяток хлопнул по колену и заливисто рассмеялся.
- Батя, чего переклинило-то тебя? Отобрал Слонов пацан твои бабки, что ли?
- Да нет, - поморщился Кирза. После еды и пива он немного успокоился, руки больше не дрожали. - Сгорела его «душа», еще до того, как странный этот из леса вышел. Кто такой, говорите? - Он устремил на Кручу слегка осоловелый взгляд.
Стопка разрыдался пьяными слезами.
- Ох, горит душа, ох, горит, верно сказал, напарничек…
- Ну тебя развезло! - Кипяток покосился на плачущего сталкера.
- Так что там с «душой»? - напомнил Мировой.
- Да в жарке сгорела, - махнул рукой Кирза. - А потом - собака появилась, но пацан этот ее свистом отогнал. Свистом! Кто он такой, почему мы со Стопарем раньше про него не слыхали? Думал, всех в Зоне знаем…
Круча с Мировым переглянулись, а Кипяток пренебрежительно фыркнул.
- То вы так думаете, пьяницы несчастные. Поменьше бы в канавах отсыпались да мозги водярой травили! А про пацана - чего говорить? Мутантово семя.
- Не говори, о чем не знаешь, - оборвал его командир. Кипяток вспыхнул:
- А вот и знаю! И все знают, и вы тоже знаете, что он звериный выкормыш и с мутантами дружит! История этих двоих тому верный пример! Ха, не знаю! - Он щелчком выбил из пачки сигарету и закурил. - Где бы вы еще увидели, скажите мне, чтоб какой-то щенок свистом слепую собаку отогнал? Да не может такого человек, но определению! - Кипяток победно оглядел собеседников и добил: - Мне Магадан покойный рассказал, как его нашли.
В баре повисла тишина. Мировой скептически смотрел на Кипятка, Круча разглядыват свои кулачищи - это был человек-скала, огромный, могучий, но вне драки кроткий, как теленок.
- Дурак твой Магадан, - произнес он наконец.
