Вскоре беглецы остановились возле поросшей осокой лужи черной жижи. Над небольшим болотом висел тяжелый дух стоялой воды. Звенели комары. Оксана звонко хлопнула по тыльной стороне ладони, Змееныш протянул ветку - девушка взяла ее, замахала, отгоняя насекомых… И вдруг замерла, осознав, что прямо перед ней начинаются густые заросли «ржавых волос», перемешанных с обычной осокой.
- Это же… - начала она.
- Постой здесь. - Змееныш оттащил ее назад. - Никуда не уходи.
Он прыгнул на кочку, торчащую из воды в двух шагах от полосы «ржавых волос», постоял в раздумье и осторожно шагнул в черную вонючую жижу. Оксана напряженно следила за ним. Немного дальше, на другом берегу водяного окна, лежали два «морских ежа». Она узнала их сразу, старый Игнат, когда-то пострадавший от этого артефакта, много рассказывал о «ежах». У завскладом до сих пор плохо работала левая кисть, а он уверял, что ему повезло, мог вообще без руки остаться. Поэтому Оксана закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Змееныш аккуратно взял «ежей» и, удерживая перед собой на вытянутых руках, осторожно пошел обратно. Встав на кочку, прикинул расстояние - и прыгнул. «Ржавые волосы» под ним зашевелились, словно почуяли человека. Оксана охнула, но «ежи» не сработали.
Змееныш кивнул ей, чтобы следовала за ним, и зашагал вдоль болота. Шел он небыстро, Оксана нагнала его и наконец заметила, что спутник двигается словно во сне - глаза полузакрыты, под ноги не смотрит…
- Эй! - испуганно позвала она. - Что с тобой?
- Ищу аномалию, - отрешенным голосом отозвался он. - Не отвлекай.
Оксане на миг стало страшно. Змееныш ушел в себя, и она почувствовала себя одинокой посреди этого леса. Но тут же треск веток и ругань, стихшие минуту назад, зазвучали вновь: преследовали напали на след и теперь быстро догоняли.
А Оксана все шла рядом со Змеенышем, поглядывая на него, кусая губы. Ей хотелось положить руку ему на плечо, напомнить о погоне, но она боялась нарушить его сосредоточенность. Вдруг Змееныш споткнется, уронит этих «ежей»… Вспомнился рассказ старого Игната, его кривые покалеченные пальцы.
Змееныш вздрогнул, будто очнулся, оглянулся и кивнул ей. Он смотрел осмысленно, но в глазах еще плавало что-то чужое, непонятное.
Звуки погони нарастали. Змееныш побежал, Оксана устремилась следом. Неподалеку раздался голос Слона, отдавшего какой-то приказ, и у девушки перехватило дыхание. Отец убьет Змееныша, как только увидит, - не станет ничего слушать, сразу пристрелит! Она немного передохнула и теперь могла бежать быстрее, но Змееныш двигался легкой трусцой. «Ежи» в его руках в любой момент могли сработать, Оксане они казались волосатыми гранатами.
- Вижу! - донеслось сзади, и девушка узнала Заточку. Сердце тяжело бухнуло в груди.
- Быстрее, они совсем близко!
- Не заходи вперед, беги за мной! - крикнул в ответ Змееныш. Оксана сбилась с шага, приотстав, трусила след в след. Они выскочили на поляну, и тут он почему-то свернул: вместо того чтобы пересечь проплешину по прямой, направился вдоль опушки. Оксана, решив срезать, дернулась влево, но Змееныш, словно почувствовав, оглянулся - и девушку как холодной водой окатило. Мгновенная дрожь прокатилась по телу, оставив пустоту в груди.
- Только за мной! - повторил Змееныш одними губами, отворачиваясь.
Он остановился между деревьями на другом краю поляны.
- Отойди, встань за той большой елью. Не высовывайся, тебя могут случайно ранить.
- А ты? - спросила Оксана.
- Поставлю ловушку. - Змееныш пошел назад. Оксана невольно шагнула за ним, но замерла, увидев, что почти в центре поляны, между невысоких кустов, едва заметно струится воздух.
Хриплый голос отца прозвучал совсем близко, и девушка попятилась. Змееныш, обогнув аномалию, присел на корточки, осторожно положил одного «ежа» в траву. Вытащил из кармана моток вольчей лозы, отрезал от нее два куска, обернул «ежей» - аккуратно, не сжимая, чтобы не сработали. «Лоза» сразу же сморщилась, мягкая синеватая шкурка побледнела от прикосновения к артефакту. Оставив «ежи» лежать неподалеку от аномалии, Змееныш выпрямился, увидел, что Оксана до сих пор не спряталась, и махнул рукой, чтобы она отошла за ель.
Девушка отступила в глубь леса. На другой стороне опушки затрещали ветки, послышался крик: «Вот он!» Змееныш оглянулся. Голос Слона приказал: «Огонь!» Оксана вскрикнула, бросилась вперед. Змееныш дернулся навстречу, раздались выстрелы, вокруг защелкали пули. Оксана зашаталась, будто споткнулась обо что-то - и вдруг начала пятиться, как если бы кто-то другой двигал ее ногами. Она протянула руки, попыталась закричать, но не смогла. Управляемая чужой волей девушка достигла дерева, привалилась спиной к шершавому стволу. Острый запах смолы ударил в нос, Оксана резко вдохнула - и пришла в себя. Сердце колотилось, лицо горело.
Змееныш, отступивший к краю поляны, присел за кустами, скользнул в сторону - и мгновенно пропал из поля зрения, будто растворился в лесном сумраке.
- Куда он делся?! - Из-за деревьев с винтовками наперевес выскочили Коновал и Мертвый.
Оксана заморгала, оглядываясь. Вдруг ее плеча что-то коснулось, девушка вздрогнула, обернулась, едва сдержав крик, - рядом стоял Змееныш и прижимал палец к губам.
- Бежим, - прошептал он. Оксана кивнула, он взял ее за руку и потянул прочь.
- Вон, вижу! - тут же донеслось сзади.
- Оксану не заденьте! - проревел Слон. - Заточка, Коновал, вперед! Мертвый, можешь достать его?!
Оксана задохнулась от страха, ей казалось, что между лопаток шарит лазерный прицел и такая же красная точка ползает по спине Змееныша. Споткнувшись о торчащий из земли корень, девушка взмахнула руками и полетела на землю. В груди екнуло, боль прострелила голень, колено…
С поляны донеслось шипение, частые хлопки, а потом - вопли. Змееныш схватил девушку за плечи, поднял на ноги. Ловушка сработала: из-за топота ног и выстрелов «ежи» активировались и запрыгали по поляне, один угодил в аномалию - та включилась. Это был трамплин, и он разбросал преследователей в разные стороны.
- Папа! - крикнула Оксана.
Поддерживая ее за талию, Змееныш тянул девушку дальше.
- Там слабый трамплин, - прошептал он. - У них только ушибы и царапины. Скоро очнутся. Овраг за тем ельником, уже рядом.
- Нога. - Оксана сморщилась, хромая следом. - Идти совсем не могу…
Последние метры он почти нес ее на руках. Девушка обмякла, повисла на Змееныше, с трудом передвигая ноги. От края леса к оврагу тянулся длинный пологий спуск, и когда они пересекали его, мир перед глазами Оксаны качался и плыл.
Бурный весенний ручей струился по дну оврага. Будто намеренно проведенная кем-то граница, он отделял от остальной Зоны подвластную Слону территорию - за оврагом была узкая полоса травы, а дальше стеной стояли деревья. Стволы поросли мхом, зеленые мохнатые бороды его свешивались с нижних ветвей, между ними колыхалась на ветру паутина.
