Послышался нарастающий рокот вертолета, здание дрогнуло - Ми-24 опустился на крышу. Стукнула крышка люка, раздались быстрые шаги.
Придерживая фуражку за козырек, в дверь шагнул полковник Рябой. Дочь и отец сидели не шевелясь, хотя взгляд Слона переместился на гостя.
- Ну?! - закричал полковник.
Положив руку на затылок дочери, Слон вытянул другую, показал на север.
- Туда ушел.
Рябой развернулся и выбежал из кабинета, по ведущей наверх лестнице загрохотали его сапоги. Оксана еще несколько секунд сидела неподвижно, не веря своим ушам, - и наконец поняла, отшатнувшись, вскочила.
- Зачем? - спросила она. - Что ты делаешь, папа? Зачем ты сказал, куда он…
- Чтобы его убили. - Слон пожал плечами. - А что ты думала - я прощу мутанту все, что он натворил?
- Ты… Это ты мутант! - крикнула она. - Ты хуже его! Потому что он понял, а ты - нет! Боже мой, и после всего этого ты остался таким же, каким был?! Я остановлю их!
Схватив с пола трость, она заковыляла к двери.
- Не остановишь, - сказал Слон, привставая. - Подожди, не ходи!
Оксана вышла из комнаты. Послышался рокот улетающего вертолета. Слон сидел, сжимая подлокотники трясущимися руками, и ждал. Издалека донесся частый стук пулеметов.
ЭПИЛОГ
Потом говорили, что видели его мертвое тело под бревном, в ручье, текущем по дну оврага. А кто-то утверждал, что Змееныш брел мимо бара «100 рентген», хотя в том сгорбленном человеке с пустым лицом трудно было узнать восемнадцатилетнего мальчишку. Но другие толковали, что он сдружился со старым контролером и ушел за ЧАЭС, будто он пересек Большой Северный Могильник и был убит охраной таинственного Бункера. Впрочем, многие не верили в это - ведь один прапорщик-забулдыга с КПП, проворачивающий всякие мелкие делишки со сталкерами и перекупщиками, всерьез уверял каждого, кто готов был выставить бутылку водки, что видел Змееныша, пересекающего Периметр, - будто бы тот навсегда ушел из Зоны в большой мир.
Много чего говорили, но правду не знал никто. И долгое время о Змееныше ничего не было слышно.
ДЕТЕКТОР ЛЖИ
Пригоршню Хромой считал человеком несерьезным и легкомысленным, поэтому не сомневался: если встреча в глухом урочище, где нет четких ориентиров, значит, непременно выйдет какая-нибудь накладка. То ли опоздает Пригоршня, то ли место перепутает. Тем удивительней оказалось, что сигнал на экране ПДА появился точно в том квадрате, где была назначена встреча, и именно в условленное время. Тут же на комп Хромому упало сообщение: «Я тебя вижу! А ты меня?» «В масштабе один к ста», - отозвался Хромой.
Через четверть часа Пригоршня показался в натуральную величину - крупный улыбчивый блондин спортивного сложения. Даже шрам на лбу его не портил, а только добавлял мужественности.
- Привет, Хромой!
- Здорово. А чего ты один и пешком?
В самом деле, обычно Никита и его напарник, сталкер по прозвищу Химик, разъезжали на «Малыше» - бронированном вездеходе.
- Наш человек в булочную на такси не ездит, - отрезач Никита, потом пояснил. - Андрюха «Малыша» в «Сундук» погнал, на техобслуживание. Давно пора, накопилось там всякого…
- А ты чего ж не с ним?
- Так я это… - Пригоршня замялся. - Ну что, пойдем? А то торчим тут, как…
- Идем, - согласился Хромой, направляясь по тропе, по которой сюда пришел Пригоршня. - Так чего у тебя в «Сундуке»-то?
Никита почесал в затылке.
- Да Сорняк, понимаешь… Ну, он вообще должен бы соображать, кого на работу берет!
- О ком речь?
- Девчонка у него новая, Танюхой звать.
- А-а… - Хромой начал догадываться. Пригоршня всегда нравился женщинам, а уж у Сорняка контингент был, так сказать, очень влюбчивый.
- Так вот, она новенькая, понимаешь? Я ж не знал, что он сам на нее глаз положил!
- Сорняк положил глаз на Танюху, - уточнил Хромой, - и ты тоже? Глаз? Ох, не глаз ты, Никита, туда положил…
Пригоршня издал неопределенный звук - что-то среднее между смехом и фырканьем.
- Ладно, я понял. Химик укатил к Сорняку, а ты остался… и зачем позвал?
Пригоршня постарался сделать серьезное лицо.
- Есть дело, Хромой. Младшего Коваля завалили. Я у них кантуюсь, пока Химик ездит, ну и решил тебя позвать…
- Опа-а… - только и сказал Хромой.
Братья Ковали организовали сталкерскую стоянку южней Рыжего леса. Вообще сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки под их контролем, но Ковали - люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые - те, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…
- А чего тебя к Ковалям занесло? - Никита шмыгнул носом.
- Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?
- А Танюху?
- Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!
- Ладно, ладно… я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалем?
- Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянется - никто не выходил, значит, убийца все еще там. И, прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке. А Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много, и бабки, и барахло - так Михаил сказал… Орет, никого не выпущу, пока убийцу не найдем.
- А я здесь при чем? Я Коваля не убивал.
- Не, без вопросов! Не в том дело - ты убийцу и найдешь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!
- Так я ж…
- Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.
- Я? - Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.
- Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просек, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде - и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… я больше насчет пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере то же не того… - Пригоршня покрутил головой. - Не интеллигентные, короче, все парнищщи, я бы даже сказал: наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причем не йодированная. - Никита зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. - А ты - человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пустовара вычислил, как его на глазах у вояк грохнул, мол, ты спец. Да не волнуйся, главное, дело-то плевое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим - все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдет…
