Магистр, Корнелиус, Влад, варгамор Хельга и еще несколько человек, командующих повстанческими отрядами, собрались вокруг большого каменного стола в просторной пещере и изучали чертежи, наспех набросанные на кусках пергамента.
– Размах их замысла поражает, – тихо произнесла Хельга. – Эта громадина… действительно заработает?
– Даже не сомневаюсь, – мрачно сказал Корнелиус. – Едва начнется парад планет, приспешники Темнейшего запустят дьявольскую машину.
– Как все будет происходить? – спросил Влад, изучая чертежи. – Я привык сражаться с врагом лицом к лицу, но я ничего не смыслю в этих оккультных штуках.
– Колдуны, подвластные Темнейшему, создали гигантскую пентаграмму вокруг плато, – пояснил Магистр, показывая на карту. – Она занимает большую площадь, захватывая леса, горы и даже болото неподалеку отсюда. В остриях звезды – пять магических зеркал Дамы Теней. Шестое зеркало расположено в середине пентаграммы, в центре долины, на вершине хрустальной пирамиды. Оно и станет фокусом всей магической энергии. Когда начнется парад планет, двенадцать колдунов – и вы в том числе, матушка Хельга, – выстроятся вокруг пирамиды и откроют ритуал. Сообща они должны ослабить власть трех лун и подготовить основу для заклинания Тетрагона. Силу этих колдунов будет подпитывать мощь Темнейшего, а также сила четырех стихий – Земли, Воды, Огня и Ветра. Четыре прислужника Императора – скорее всего кто-то из послушников зеркальных ведьм – встанут на четыре постамента у углов пирамиды и запустят процесс. Лунный свет отразится в магических зеркалах и замкнет пентаграмму, затем вся энергия хлынет в главное зеркало на пирамиде, а оно пошлет луч ввысь, в небеса… Сестра Тьмы начнет читать заклинание Тетрагона, и портал между мирами откроется. В этот момент все зеркала, установленные на плато вокруг хрустальной пирамиды, станут дверьми. Любое чудовище, шагнувшее в них, сразу перенесется на Землю.
– Ужасно, – прошептала Хельга. – Мы не должны этого допустить! Наши люди спрячутся в лесах и горах рядом с плато. В нужный момент они нападут…
– Главное – не ошибиться во времени! – произнес Магистр. – Когда портал откроется, Темнейший станет очень слаб, поскольку большая часть его силы уйдет на поддержание врат открытыми. Наша задача – уничтожить его. Но все будет очень непросто, ведь замыслы врагов известны нам не до конца, и они будут начеку.
– Для круга нужна сила всех двенадцати колдунов, – сказала Хельга. – Я могу внезапно прекратить заклинание, и ритуал прервется.
– Тем самым вы выдадите себя раньше времени! – сказал ей Магистр. – Нам ни к чему так рисковать.
– Есть еще один вариант, – предложил Влад. – Можно уничтожить пять колдовских зеркал, и тогда пентаграмма разорвется. Выждем время, когда демон начнет валиться с ног от усталости, пошлем людей, чтобы разбили зеркала, и в тот же миг нападем на приспешников тьмы! Нам известно, где именно установлены эти зеркала?
Оттар, который также ходил в разведку, приблизился к столу и показал пять точек на карте. Соединяющая их воображаемая линия образовывала ровный круг по краям горного плато.
– Песчаная долина, – перечислил Оттар, – старинное кладбище, чаща леса и два полуразрушенных древних святилища в горах. Везде выставлена охрана, и немаленькая. Для уничтожения каждого зеркала понадобится целый отряд.
– Мало того, – добавила варгамор Хельга. – Вы забыли, что невозможно просто так разбить эти проклятые зеркала? Обычные мечи и палицы тут не помогут, требуется мощный магический удар. Такой, каким Катерина уничтожила седьмое зеркало во дворце Императора.
– Я сам пойду с отрядом, – сказал Магистр. – Может, достаточно будет разбить одно зеркало, чтобы круг разорвался?
– Э, нет! – покачал головой Корнелиус. – Я знаю об этих зеркалах не понаслышке! Пять зеркал проецируют энергию в шестое, а оно усиливает сигнал. Чтобы их сила иссякла, необходимо уничтожить все пять. Разобьем их, тогда машина точно остановится!
– Значит, разобьем все пять, – согласился Магистр. – Я могу заняться этим… Если уцелею.
– Ты не один владеешь магией, Магистр! Я отправлюсь с другим отрядом, – сказал Корнелиус. – И у нас будет уже два зеркала из пяти! Не забывайте и об Ариадне. Если отправить ее с третьим отрядом, она точно справится с еще одним зеркалом!
– Договорились, – хмуро кивнул головой Магистр. – Дело предстоит опасное, но главное – прервать ритуал.
– А если случится так, что пострадает Катерина? – подала голос Вера. Они с Андреем сидели неподалеку, прислушиваясь к обсуждению.
– Мы постараемся этого не допустить, – сказал Корнелиус. – Но… всякое может произойти.
– И вас это не пугает? – вскинула брови девушка.
– Во имя великой цели приходится кем-то жертвовать, – буркнул Корнелиус.
– Что?! – возмутилась Вера. – Алекс говорил мне, но я не поверила! А он, оказывается, прав! Не зря вы столько времени провели с древними! Они поклонялись Тьме и вы, подозреваю, тоже!
И тут в пещере поднялся страшный гвалт. Одни кричали, что Катерина не должна пострадать, другие были согласны с Корнелиусом. Вера обвиняла старика в жестокости, а тот кричал на нее и обвинял в дерзости. Между пальцами старика заискрились голубые молнии, Вера вскочила на ноги и направила в его сторону свой шест. Магистр понял, что пора вмешаться, и приказал Андрею вывести Веру из зала.
– Иди, иди! – крикнул ей вдогонку Корнелиус. – И подумай о своем поведении! Никакого уважения к старшим!
– Любое уважение нужно заслужить! – не осталась в долгу Вера.
Андрею пришлось почти силой вытащить ее из зала. Девушку трясло от негодования.
– Как они могут так спокойно распоряжаться чужими жизнями?! – возмущалась она. – Ты же слышал, что он сказал?!
– Слышал, – кивнул Андрей. – Я не принимаю его сторону, но могу его понять. Вспомни, сколько зла совершили Темнейший и его слуги, сколько людей погибло по их прихоти. И если появится возможность навсегда избавиться от демона, пусть даже ценой нескольких жизней, ты поступишь иначе?
– Не знаю! – сердито буркнула Вера. – Всегда можно найти выход! Эти ребята… Они доверились нам, и мы должны о них заботиться! Мы не уберегли Риву, но я не хочу потерять еще кого-то! А Корнелиус и впрямь злодей! Может, он и забросил свои старые привычки, но он – древний!
– Магистр ему верит.
– На месте Магистра я вела бы себя осмотрительнее! Андрей хотел взять ее за руку, но Вера резко отстранилась.
Парень удивленно на нее взглянул.
– Ты на меня обижена? – тихо спросил он. – За что?
– Прости, – прошептала она. – Я сама не своя из-за того, что нас ждет. Кидаюсь на людей, словно собака.
Она сама взяла Андрея за руку и сжала его пальцы.
– Мы сейчас все на взводе, – кивнул парень.
– Да еще эти повелители стихий, о которых только что говорил Магистр… Вода и огонь! Бьюсь об заклад, я знаю, кто это будет!
