Все, что потеряла Корналия с приходом Сумрачья.
Миниатюрная фигурка принцессы застыла у окна, протянувшегося от пола до потолка, за ее плечом находилось возвышение с троном — мягкая лазурная обивка, массивные звериные лапы с выставленными когтями, навес с золочеными кисточками. По бокам от трона на багряных драпировках — щиты с оружием, шпагами, мечами, кинжалами.
Малый приемный зал, подсказал Джорек, здесь принцесса проводит неофициальные приемы. Я вздрогнул. Что, неужто и тут побывал, бедокур ушастый? Или же люди Кронгайма знакомили с планом дворца, а часть комнат я все-таки видел, когда побывал тут впервые с намерением прикончить принцессу?
Орнела не обернулась, смотрела в раскрытое окно, ограниченное до пояса кованой решеткой — грустная девушка с длинными русыми волосами, одетая неброско, в серенькие брючки и свободную белую блузу. Никаких знаков царского дома вроде короны или ожерелья я не углядел, только на указательном пальце тускло сверкал перстень с рубином.
Я помедлил, затем набрался наглости и приблизился — дзынь-дзынь-шпок!
Она бросила на меня резкий взгляд:
— На колени можешь не становиться, Джорек!
Я увидел косой шрам на ее шее, увидел — и содрогнулся. Это была моя работа.
— М-м-м… — Это, как вы понимаете, промычал я-Тиха. Она круто развернулась, приблизилась на три шага и полоснула взглядом:
— Здесь, на месте, где я сейчас стою, ты убил моего младшего брата.
Я вновь не нашелся что сказать. Я впитывал ее запах — сладковато-пряный, проникающий до самого сердца. Если закрыть глаза, она виделась нежно-розовым лепестком, который хотелось сорвать губами…
Тот самый лепесток из моего сна!
Мне снилось будущее?
Вероятно, какой-то из его вариантов.
Но почему так будоражит ее запах? Я же не знал ее раньше! Нет, погоди, с ней виделся Джорек — пытался убить! Елки-палки, на пороге возможной смерти меня накрыла волна чувственности, замешанная на старых воспоминаниях Лиса!
Кеми Орнела смотрела со сдержанной яростью, видимо, долго ждала встречи, многое в душе накипело.
— Затем ты попытался убить меня… — ее голос дрогнул, — почти настиг смертельным ударом… на ступеньках этого трона! Но… ты помнишь, чем все закончилось.
Я? Да если бы!
Эта девушка давно повзрослела, а с иллюзиями, если судить по горькой складке у губ, распрощалась еще в возрасте подростка. Я вдруг с испугом понял, что мне не удастся ее убедить. И — вот это позабавило меня, действительно позабавило — я понял, что переживаю за нее, не за себя. Не удастся убедить — и Кеми Орнела погибнет. Маги и Кронгайм вряд ли оставят ее в живых.
Собравшись с духом, я сумел выдавить нечто членораздельное:
— Я не по… не помню…
Она решила, что я испуган, — и усмехнулась тонкими губами. Ее глаза были похожи на осколки голубого льда. Лицо, в общем, было под стать одеянию — не красавица, в толпе и не заметишь. Самая малость косметики там и тут… Миниатюрная, ростом мне по грудь, в самый раз — для Тихи Громова! Да и возраст подходящий — еще нет тридцати. Блин, чертовы гормоны — ну вот куда они меня тащат на пороге смерти? Похотливый дурак! Или в моих душе и теле — не только похоть? Нет, не только. Странные чувства… Джорек, безусловно, вожделел Орнелу перед убийством. А я-Тиха — ощущал духовную сторону ее красоты. Смешались в кучу кони, люди. Теперь бы разобраться в своих эмоциях, да только хрен там — мою участь принцесса уже решила.
Она провела ладонью по шраму. Затем резко отвернулась и подошла к окну, оттуда как раз донесся жесткий командный голос. Я узнал бас префекта. Кеми оглянулась на меня. По ее лицу прошла волна отвращения и ярости.
— Останки моего отца сейчас сожгут во дворе. Ты убил его, избавил от чудовищных мук, за что я должна быть тебе благодарна. И свою кровь… я могу простить тебе свою кровь. Я много думала об этом и поняла — могу. Но мой брат… Его смерть я тебе не прощу.
Она сделала паузу, готовясь озвучить некое решение, которое давно вынашивала. Мое сердце упало в пятки. Мало я пережил в этом мире… Уж не хочет ли она приказать бросить меня в костер к своему папаньке? Не думаю, что регенерации удастся справиться с пламенем костра. Умру весело, так сказать, с огоньком!
Болгат громогласно раздавал команды. Запели трубы — печально и похоронно. Я произнес быстро, стараясь вкладывать в каждое слово максимум смысла и холодного, убедительного спокойствия:
— У меня важные для тебя вести, принцесса. Прошу и молю — выслушай! Первое. У меня за пазухой — кошель с драгоценностями. Их выдали мне в ковене Измавера, как плату за будущее убийство Авриса Сегретто. Это первый залог моей правдивости!
Ее брови иронично и чуть удивленно поднялись.
— Второе. Договаривался я лично с Ормазаром. Пока я говорил, рядом с ним сидел второй твой брат — Кронгайм! Он приехал, чтобы о чем-то переговорить с верхушкой ковена Измавера. И ты знаешь, чего он хочет! Третье: это он ранее нанимал Джорека по прозвищу Лис, чтобы убить тебя! Я — свидетель. Я свидетельствую против самого себя!
Она не казалась ошеломленной, удивленной, даже немного взбудораженной моими словами. Она просто кивнула и улыбнулась — слабо и очень устало.
— Маги и Кронгайм планируют захватить власть! — заявил я в отчаянии. — Но этого не случится до тех пор, пока я не убью Сегретто, и до тех пор, пока в твоем распоряжении — кольцо Мэйсов с древним договором между правящим домом и ковеном Измавера! Согласно ему, маги ковена, как разумею, не могут причинить вреда членам правящего дома или каким-либо образом злоумышлять против королевской власти!
Я резко выдохнул и сделал к Кеми Орнеле еще шажок — дзынь-дзынь-шпок! — глядя на нее вопросительно, расширенными глазами. Она застыла у окна, смотрела вниз с обреченностью.
Жаркой волной взметнулось пламя. Зажгли погребальный костер. Я видел огромную поленницу, поверх которой возлежал принесенный из ледника живоглот, облаченный в золоченые королевские одежды. Неподалеку мрачной громадой застыл Болгат с тлеющим факелом в руке.
— Две причины! — вскричал я. — Сегретто и кольцо договора. Вы сняли кольцо с трупа живоглота?
Принцесса резко захлопнула окно: тяжкий запах горящей плоти начал подниматься к небу. Она почти не слышала меня, занятая важными мыслями, готовящаяся совершить давно обдуманный поступок. И я догадывался, какой.
— Труп моего отца успел обглодать стогнер. Он поглотил почти всю плоть. Кольцо договора теперь в Чреве. Маги ковена… свободны отныне в своем выборе! — Ее голос — высокий и немного хриплый — звенел от ярости.
Я переступил ногами, чувствуя, что время моей жизни, пожалуй, истекло.
— Нет! Они не решатся выступить, если Сегретто будет жив! Но я не собираюсь его убивать! И еще… То, что вы называете катаклизмом… Это нечто большее… Чрево — портал, в котором прорастает Маэт! Верхушка ковена Измавера надеется споспешествовать его приходу! А твой отец…
