Роджер Бэкон был весьма незаурядной личностью, намного опередившей свое время. Как и Леонардо да Винчи, он был интеллектуальным гигантом, рожденным в век мракобесия. Он родился около 1214 года, в семье зажиточных родителей в Илчестере, графство Сомерсет (Ilchester, Somerset). Окончил Оксфорд магистром гуманитарных наук, в 1233 году был посвящен в духовный сан и, через год или два, поступил в Парижский университет. Париж того времени был центром научного образования, и за успехи Бэкона в области физики, математики и алхимии его прозвали Doctor Mirabilis (доктор Мирабилис) среди своих современников. В 1250 году он возвращается в Англию и вступает в орден францисканцев в Оксфорде, но его лекции вызвали столь бурную реакцию завистников и безграмотных собратьев, что в 1257 году генерал ордена Бонавентура (Bonaventura) отдал его под надзор ордена во францисканский монастырь в Париже на десять лет. Папе Клименту IV понравилась эрудиция ученого монаха, и он заказал ему написание монографии на тему господства науки. Бэкон это поручение выполнил, в результате вмешательства папы получил свободу и в 1268 году вернулся в Оксфорд. Десять лет спустя его снова арестовывают за неортодоксальные взгляды и освобождают лишь в 1292 году. Умер Бэкон в Оксфорде около 1292 или 1294 года. Наиболее известная его работа, касающаяся вопросов пороха, – это Epistolae de Secretis Operibus Artis et Naturae et de Nullitate Magiae («Послание монаха Роджера Бэкона о тайных действиях искусства и природы и ничтожестве магии»), посвященная Вильгельму Овернскому, епископу Парижа, который умер в 1249 году. Если посвящение подлинно, то автор должен был быть знаком с порохом до этой даты. Оригинал, вероятнее всего, утерян, сохранились две частичные копии манускрипта, одна в Бодлианской (Bodleian) библиотеке, а вторая в Британском музее. Основная тема работы – атака на магию, аргументируется утверждение, что наука может свершить большие чудеса, чем черная магия. Учитывая время, когда это было написано, такая научная работа заслуживает самой высокой оценки. В последующих частях работы Бэкон описывает то, что он, очевидно, считал самым замечательным доказательством своей идеи, но, то ли из соображений собственной безопасности, то ли из желания скрыть опасные знания от невежд, он написал это шифром или анаграммой. После долгих двух веков попыток разгадать послание труды подполковника Хайма (Lieut.-Colonel Hime) наконец дали ключ к разгадке этого набора бессмысленных слов, оказавшегося рецептом приготовления пороха и указаниями на его разрушительную силу.
Порох состоит из смеси селитры, древесного угля и серы, пропорции которых время от времени менялись. На заре артиллерии эти три ингредиента смешивались кому как вздумается, по вкусу изготовителя пороха. Такое послабление в век, когда баллистика как наука лишь зарождалась, вполне понятно. Основным критерием качества пороха в эти дни была его способность к взрыву при поджигании. Коль скоро это достигалось, изготовитель был доволен, вне зависимости от последующих результатов. Ниже приводятся данные из работы Хайма Origin of Artillery, показывающие, как различался со временем состав пороха в Англии.
Епископ Уотсон (Reverend Richard Watson) был заметной фигурой своего времени. Его преосвященство Ричард Уотсон – доктор богословия, член Королевского общества, епископ Лландафа, родился в 1737 году. Сын школьного учителя в Уэстморленде, в 1764 году он поступил стипендиатом в Тринити-колледж, Кембридж. За год до этого умер его отец, оставив ему 300 фунтов стерлингов. Два с половиной года спустя он закончил колледж. После каникул он вернулся в Кембридж, где стал куратором математики. В 1759 году он сдал экзамен на бакалавра и был признан вторым математиком года. В октябре 1760 года он был выбран членом Тринити, в 1762 году получил звание магистра и в следующем году стал модератором (председателем собрания) Тринити-колледжа, 19 ноября 1764 года научный совет избирает его профессором химии. В 1767 году он становится старшим куратором, а в 1768 году выбирается членом Королевского общества. В 1769 году он получает докторскую степень богословия и становится профессором, кафедра которого учреждена одним из английских королей. В 1782 году он был посвящен в епископы Лландафа.
В 1786 году правительство просило его совета, как увеличить мощность пороха. Он предложил приготавливать древесный уголь дистилляцией дерева в закрытом объеме. Предложение было принято.
Он был математиком, химиком, физиком, агрономом, анатомом, политиком и теологом. Человек разносторонних знаний, неистощимой энергии и богатейшей начитанности, он умер в 1816 году.
Джон Ардерн (John Arderne) (1307–1377) до 1350 года был практикующим хирургом в Ньюарке. Он оставил после себя несколько манускриптов, хранящихся сейчас в коллекции Слоун (Sloane collection) Британского музея. Они содержат рецепты греческого огня, летающего огня и пороха. Летающий огонь был маслянистой смесью, которая, будучи залита в трубку и подожжена, летела вперед.
Питер Вайтхорн (Peter Whitehorne) был военным писателем, служившим в армии императора Священной Римской империи Карла V (он же король Испании Карл I), воевавшего против мавров около 1550 года. Вайтхорн опубликовал переводы Макиавелли по искусству войны (1562) и итальянскую версию «Греческой стратегии» Фабио Котта (Fabio Cotta).
Бенджамин Робинс (Benjamin Robins) был выдающимся математиком и военным инженером.
Приведем иностранные составы пороха, описанные в «Истории греческого огня и пороха» Дж. Р. Партингтона (J. R. Partington):
Английский порох оставался все тем же с 1781 года, это: селитра 75, уголь 15, порох 10.
Самая ранняя форма пороха, известная как серпентин, состояла из частиц в состоянии очень мелкого дробления. Его основным недостатком было высокое влагопоглощение, связанное с гигроскопичной природой селитры. Другими недостатками этой смеси были: тенденция к слипанию составляющих смеси в отдельные комки во время перевозок, значительный остаток после сгорания, необходимость осторожной трамбовки, склонность смеси к медленному горению при излишне плотной трамбовке вместо взрыва и большое взрывоопасное запыление. Было предпринято несколько попыток преодолеть эти сложности. Боурни (Bourne) в статье «Проблемы стрельбы больших орудий» (Arte of Shooting in great Ordnaunce) 1587 года пишет: «При слишком плотно утрамбованном порохе и пыже приходится долго ждать выстрела… Слишком мягкая трамбовка делает выстрел слишком неточным… Трамбовать надо, но не слишком плотно».
