- Отдых три минуты, - сказал он, изучая окрестности.
Мы присели под ржавой стенкой: Третий и Второй по краям, я посередине, справа от меня Лабус, слева Аня - совсем близко, плечом к плечу. Про инцидент возле коляски никто не обмолвился ни единым словом.
- Спасибо, - негромко сказала девушка, глядя перед собой.
Я ответил:
- Ты можешь поблагодарить меня другим способом.
Голова в шлеме повернулась ко мне.
- Каким?
- Остаться здесь. Вернее, идти обратно.
- Без меня ничего не получится, Алексей. Скорее всего. Я вам нужна.
Я знал, что она так ответит, и не видел никакой возможности заставить ее поступить иначе.
- Почему ты хочешь, чтобы я ушла? - спросила она.
Лабус достал флягу, свинтив колпачок, глотнул, ткнул меня локтем в бок. Я качнул головой - пить не хотелось. Второй и Третий сидели неподвижно, подняв оружие. Бугров смотрел куда-то за гаражи, стояла полная тишина, ветер стих, дождь закончился.
- Почему? - повторила она.
- Женщинам не место в таком отряде.
- И только?
Я пожал плечами с деланым безразличием.
- Хочу, чтобы ты осталась жива.
Несколько секунд девушка глядела на меня, потом вдруг наклонилась, коснувшись лобовой частью шлема моего виска, толкнула в плечо и отодвинулась. Я покосился на нее - она улыбнулась, улыбка сразу растаяла - и тут Бугров позвал:
- Курортник, сюда.
Когда я встал рядом, он сказал:
- Кажется, мы вышли за границу ионизированного облака. Но источники питания после него надо менять в облаке они разряжаются.
- Ну и где этот источник взять? То есть источники…
- У нас есть.
Бугров отстегнул от боковины ранца продолговатую коробку.
- Защитный контейнер, - пояснил он. - Стенки из экранирующего материала.
Внутри лежали три аккумуляторные батареи разного калибра. Бугров заменил энергоблок в «Саабе», поставил новый источник питания в компьютеризированный прицел. Пощелкал кнопками управления на оружии - все заработало.
- Попробуй загрузиться, - предложил он.
Я включил чип. Несколько секунд потрескивания - и в сознании развернулась картинка. Поползли во все стороны зеленые линии, сетка расширилась, внизу проросла аналоговая шкала…
Сбоку на сетке возникли белесые шестиугольники: три, пять, семь… десяток. Мигнули - и стали красными. Я стоял на границе гаражного кооператива, спиной к пакгаузу, лицом к Припяти, а они приближались сзади и справа.
И они не просто ползли к ярко-зеленым иконкам «союзников» - передвигались быстрыми рывками, то есть скакали. Я схватился за винтовку.
- Что? - спросил Бугров.
- Работает, но ерунда какая-то - цели скачут.
- Это снорки. Направление, количество?
- На пять часов, близко. Где-то полтора десятка. Шестиугольники заметались, выстраиваясь дугой, и когда до меня дошло, что это значит, я выкрикнул:
- Группируются для атаки!
Значит, у стаи есть вожак, и он каким-то образом отдает команды. Я вспомнил Годзиллу, скачущего по стенам пакгауза, - ну да, наверняка это он.
Второй и Третий вскочили, направив собранные стрелковые комплексы на ближайшие крыши. Лабус, подняв «Миними», присел на одно колено рядом с Аней. Бугров пробежал мимо меня, сунул бойцам батареи из контейнера. Крикнул:
- Сколько у нас времени?
- Три минуты. Откуда здесь снорки? Я думал, все ушли к дому Доктора, только тот здоровяк остался…
- Значит, вернулись. Сколько целей?
- Восемнадцать. Аня, иди сюда!
Лабус вскочил, девушка пронырнула под стволом и подошла ко мне. Бугров скомандовал своим:
- Остаетесь здесь, прикрываете нас. Встреча в гостинице «Полесье» через полчаса, ждем вас там, но не дольше двадцати минут. Остальные - за мной!
Бугров пробежал мимо.
- Лабус, Аня, давайте! - крикнул я.
Они тоже побежали. Я задержался еще на несколько секунд - дождался, когда между гаражами, там, где сектанты не могли увидеть, соберется с десяток целей, и транслировал картинку Второму. Тот кивнул, не оборачиваясь, и тогда я прыгнул на шоссе, за которым начинался мертвый город.
Часть четвертая
Эндшпиль
Глава 16
Докладная записка начальника блока «С»
руководителю экспедиции
Озеро Янтарь
Выявлено отсутствие четкой связи между погодными условиями, сменой времен года и возникновением очага выброса. Предположительным местом происхождения данного явления является территория ЧАЭС. Прошу рассмотреть возможность осуществления силами малой экспедиции, при поддержке командования группировки и отряда военных сталкеров, исследование очага выброса путем доставки специального оборудования как можно ближе к прогнозируемому эпицентру.
Когда мы пересекли шоссе и поле за ним, начало темнеть. Со стороны гаражей доносилась стрельба, иногда хлопки и частый стук заглушали взрывы реактивных гранат.
Сразу за полем начался город. Детектор бегущего впереди Бугрова то и дело давал сигналы о приближении аномалий, но темпа мы не снижали. Я двигался вторым; миновали ряд тополей, растущих вдоль покосившейся сетчатой ограды, остов трактора и двухэтажный дом, из окна которого торчал изогнутый ствол березы. Она взломала фундамент, проросла сквозь пол… Обычное растение на такое не способно, значит, мутация. За домом начались непролазные заросли в человеческий рост, над ними виднелась остроконечная крыша кирпичной башенки. Рядом на боку лежал автобус, из окон высунулись кроны молодых деревьев.
Бугров повел группу вокруг зарослей, взял в сторону, огибая жарку, потом по прямой, опять свернул…
- Куда спешим? - не выдержал Лабус. - Детектор надрывается!
Зарослей стало поменьше, мы наконец достигли улицы, вдоль которой росли деревья. Над кронами виднелись крыши пятиэтажных домов.
На краю улицы Бугров остановился и сказал, не оборачиваясь:
- Отдых - пятнадцать секунд. Снорки двигаются быстрее нас, если не оторвемся, Лабус, останешься, будешь прикрывать.
Посреди дороги между взломавшими асфальт кустами помигивала синими молниями электра, дальше виднелись две жарки. На проекции было пусто: снорки остались вне сферы контроля БТС.
Из-за деревьев сзади донеслась череда взрывов, и Бугров побежал вдоль края улицы.
Беспорядочная стрельба вскоре стихла, лишь иногда доносились приглушенные хлопки. Небо серело, на город наползали тени. Захлопали крылья, все машинально подняли головы - с крыши девятиэтажного дома сорвалась стая ворон. Оглашая пустынные улицы карканьем, птицы полетели на север, к ЧАЭС.
