— Чего дёргаешься? — спросил Тимур, пряча артефакт.
— «Слизень»… — пробормотал Старик. — Мы тогда три достали, я всё думал, он бессмертие даст… А оно вон как вышло.
— Какое бессмертие? Кто это «мы»? Глаза Старика затуманились.
— Я, Шалун, Краб. Они потом, когда умирали, просили меня: спаси, отнеси «слизни» к «менталу», но я… Боялся я туда. Там «зыбь» эта да «Магнитка» рядом.
— «Магнитка»? Магнитная аномалия, я её помню, — сказал Тимур. — «Магнитку» с «зыбью» и называют Челюстями, они путь к «менталу» перекрывают.
— Правильно, но есть другой путь, это если три «слизня» вместе… Но я продал свой и… Это что там?
Он поднял руку к уху. Тимур и сам уже расслышал лёгкий треск аномалии неподалеку. Они переглянулись.
— «Жарка», — сказал Тимур. — А кабаны огня боятся! Эх, досада, нет у меня… — Он смолк, увидев, как Старик полез за пазуху. — А у тебя есть, что ли?
Сталкер достал свернутое кольцами растение-лиану под названием волчья лоза и стал разворачивать. — У меня всё есть, — проворчал он.
* * *
— Их слишком долго нет, — сказал Лысый.
«Вот бы тебе заткнуться… навсегда», — с раздражением подумал Огонёк, хотя это была первая фраза, произнесённая охранником, с тех пор как они залегли. Устроившийся за пнём Красавчик обернулся и сделал нетерпеливый жест — мол, ну и чё мы тут торчим, как идиоты?
— Огонёчек, а может, стоит самим в ту рощу пойти? — спросил Жердь. — Осмотреться. Глянь, ведь исчезли же они.
Перед тем он несколько минут пялился на рощу в бинокль, а потом догадался поднять его чуток повыше и обнаружил два силуэта на крыше контейнера за ней. Жердь передал бинокль Огоньку, после они долго гадали, кто это там торчит, и решили, что таки Шульга со спутником. Но позже силуэты исчезли — сталкеры, стало быть, спустились, как-то перебрались через Жгучее озеро и топают теперь сюда, потому что больше ведь им вроде как некуда. Но прошло пять минут, десять, теперь вот уже, наверное, все пятнадцать, а их нет. Может, не удалось им всё же озеро форсировать?
— Надо в рощу на разведку, — повторил Жердь. Жердя, хотя тот и был напарником, Огонёк не шибко уважал за болтливость и вспыльчивость (самого себя поджигатель считал молчаливым, сдержанным и хладнокровным человеком), но тут был вынужден согласиться: пора что-то предпринять. Осмотреть рощу, к примеру, очень уж долго этих двоих нет. Уже скоро Филин с Боцманом и Гадюкой должны подвалить, а сталкеры подевались куда-то. Может, выскользнули как-то? Но как? Свернули в лабиринте контейнеров и теперь пробираются вдоль берега канала влево или вправо, прочь от моста? Но это ж глупость, канал загибается большой дугой, то есть они обратно будут двигаться, и переправы на много километров никакой, кроме этого моста.
Или они вплавь решили? Но ведь опасно! Пусть так живо описанные Жердем мутанты-канальи лишь выдумка, но какие-то твари в воде обитают, туда соваться нельзя. Это дальше, где от канала отходят трубы старого дренажа и всякие ответвления, нормально уже, хотя и там рискуешь нарваться на какого-нибудь мутировавшего карпа или щуку с зубами в полметра, а на Дуге, как называют эту часть, точно плавать опасно.
В общем, пора было что-то делать. Погладив сумку с Леной, Светочкой, Варварой Ильиничной и Ниной Гермионовной, Огонёк собрался отдать приказ Красавчику, но в этот момент Лысый пошевелился, сменив позу, и бандит передумал.
Повернулся и сказал:
— Иди проверь.
— Что проверить? — спросил Лысый.
— Ты не слышал, об чём мы базарили? — тут же вклинился Жердь. — Вперёд иди, рощу проверь.
— Почему я? — спросил Лысый.
— Мы за тобой Красавчика пошлем, — пояснил Огонёк. — Он сталкер опытный, будет тебя прикрывать. Ну. Давай, не робей.
Лысый приподнялся, оглядывая участок земли между каналом и рощей. Передёрнул затвор пистолета и, сжимая его в опущенной руке, крадучись зашагал к роще.
— Смелей, служивый! — напутствовал его Жердь, ухмыляясь. Бандит поудобнее улёгся и приставил к плечу приклад автомата, готовый стрелять. Скосил глаза на Огонька и спросил тихо: — Может, в спину ему?…
Огонёк качнул головой и тоже прицелился.
— Слева от него сектор контролируй, а я справа.
— Ладно.
Красавчик за пнём в очередной раз обернулся, увидел идущего к нему Лысого и вопросительно глянул на бандитов. Огонёк махнул, показывая, что пока следует оставаться на месте. Лысый миновал пень, согнул руку в локте так, что ствол обратился к небу, и дальше пошёл уже смелее. Подул ветер, зашелестели, закачались кроны деревьев, к которым он подходил всё ближе.
— Э, слышь, дымом потянуло… — начал Жердь. Его прервал раздавшийся в роще визг.
* * *
Они закончили развешивать волчью лозу на ветках, и Старик сказал:
— Найди грузок побольше, деревянный.
— Уже. — Тимур протянул большую шишку, которую поднял из травы минуту назад.
Старик привязал её к свободному концу лозы, покачал в руке — и бросил в «жарку», то есть в едва различимое облачко горячего воздуха низко над травой.
Как только шишка попала в аномалию, облачко полыхнуло — и огонь побежал по волчьей лозе, будто по фитилю, только гораздо быстрее. Лоза занялась по всей длине почти мгновенно, пламя с неё перескочило на ветки деревьев и кусты. Затрещало, пошёл дым. Растущая на краю поляны старая сухая осина загорелась, как факел.
Кабаний вожак утробно ухнул, захрюкали самки, завизжал молодняк. Самцы заметались по поляне, а вожак кинулся в противоположную от огня сторону, и после нескольких мгновений замешательства остальные ринулись следом.
— Ноги в руки! — Старик побежал за мутантами.
Схватив из травы палку, Тимур бросился за ним.
* * *
Ломая кусты и молодые деревца, кабаны вывалили из рощи. Лысый трижды выстрелил, развернулся и побежал. Красавчик, вскочив на пень, открыл огонь по-македонски, с обеих рук, Жердь и Огонёк тоже начали стрелять, но остановить запаниковавшую стаю это, конечно, не могло.
Как и ничто не могло спасти Лысого — его настигли и затоптали в два счета. Хрустнул перебитый копытом позвоночник, хлюпнуло в раздробленном колене, вмялся в землю сплющенный в лепешку локоть. Охранник НИИЧАЗа ещё не успел вырубиться от болевого шока, а кабаны во главе с вожаком, получившим уже три пули в рыло, но не уменьшившим скорость, пронеслись мимо.
Красавчик, икнув, спрыгнул с пня и упал позади него на колени, согнувшись, вжался лбом в траву — только это его и спасло. Вожак перемахнул через пень, лишь слегка зацепив спину Красавчика копытом, и бандит повалился на бок. Вокруг грохотало, хрюкало и сопело. Содрогалась земля. Донёсся крик Жердя, автоматная очередь захлебнулась. Красавчик ещё сильнее вжался в мягкую почву — и понял, что шум вокруг стих. То есть какие-то звуки ещё доносились, но издалека, к тому же к ним прибавился плеск.
