— И это всё? — Удивился он. — Не верю. На вас не похоже.
— Думаю, вы и без меня догадаетесь, почему мой муж так настаивал, — я пожала плечами, мол, не моё это вообще дело.
— Договор?
— Именно. — Кивнула, — Прошу вас, избавьте меня от вмешательства в ваши дела. Обычно мне, конечно, нравится разбираться подобном, но как-то уже не хочется. Он, в конце концов, не дитё малое.
— В чём же тогда цель вашего визита?
— Собственно в том, чтобы сказать вам это. — Пояснила я, — Мужу-то мне пришлось пообещать иное. Сам он считает себя слишком занятым, чтобы решать мелкие вопросы вроде вашего договора. Вынудил меня приехать, будучи убеждённым, что солидарность потомственных аристократов убедит вас сразу и без возражений согласиться на его условия.
— Вынужден разочаровать. — Коротко усмехнулся Кристофер, внимательно разглядывая, — С вами что-то не то, миледи?
— В каком смысле? — Улыбка дрогнула.
— Вы сегодня какая-то… не такая.
— В чём именно? — Улыбка уже упорно сползала.
Внимательный, пронзительный взгляд чёрных, как безлунная ночь, глаз доводил меня до беззвучной истерики. Хоть бы не раскусииил…
— Просто показалось. Прошу прощения. — Видимо, не обнаружив ничего подозрительного, отозвался он.
— Доброго дня, — я склонилась в реверансе не столько из вежливости, столько из-за того, что подкашивались ноги. И, естественно, поспешила убраться из комнаты.
Выдохнуть смогла лишь тогда, когда за спиной закрылась дверь. Чёрт, ну надо же!.. Мне кажется, или я чуть ли не попалась?
— Хелен? Это ты?.. — Раздался тихий шепот совсем рядом.
Ах, да, он же велел моей копии подождать у двери…
Молниеносно оглянувшись, подметила, что никого нет. Даже Андрэ куда-то ушёл.
— Да, — Быстро пробормотала я, с тревогой взглянув на собеседницу, — Ты ещё здесь?! Шуруй в гарем! И морок сними, он всё равно уже понял, что я сбежала. Быстрее, пока никого нет!!!
— Точно, — И в следующую секунду она скрылась за поворотом. Как раз в тот миг, когда дверь покоев отворилась.
— Маска… — Запнулся. Вообще-то у меня есть имя! — Миледи, вы не видели здесь девушку?
— Ту, которая была в ваших покоях до моего прихода? — переспросила я, — Мне показалось, будто она выпрыгнула в окно… Бедняжка, наверное, совсем обезумела…
И да, ближайшее окно по счастливой случайности оказалось открытым.
— Проклятье! — выругался тот, забыв, кажется, о присутствии леди. Впрочем, леди в моём лице это совершенно не волновало. Главное, одержана ещё одна маленькая победа. Над своими страхами и над Кристофером Брайтом заодно.
Вот только после этого не стоит попадаться ему на глаза. Ни в каком обличии. Мало ли…
* * *
Кристофер, сидя вечером у камина, отложил бумаги с делами и, взяв бокал дорогого вина, задумчиво взглянул на огонь, отбрасывающий причудливые тени и блики.
За этот месяц дела вновь пошли в гору, всё было по прежнему. Тюрьмы восстановил, преступников вернул и отловил ещё добрую половину. Репутация опасного ищейки вернулась к нему с удвоенной силой. Впору бы радоваться, но… Но охота, ставшая главной за этот месяц, не просто не завершилась, не дала даже зацепки. Чем только зацепила его эта хамоватая девчонка, мнящая себя всесильной? Парой ехидных слов? Н-да, велико дело…
Тем не менее, как бы он ни убеждал себя бросить уже эту затею — она ведь всего лишь мелкая воровка, мошенница — он уже не мог себя остановить, это стала навязчивой идеей. Тем более что перед глазами так часто мелькали строки из той записки и её надменное лицо.
Тут Кристофер заметил на журнальном столике конверт с императорской печатью и быстро распечатал его:
«Объявляется неделя балов в честь заключения мирного договора нашей великой империи с Руйнуром. Присутствие всей высшей аристократии обязательно. Первые пять дней — маскарады, два последних — балы».
Вздохнув, Кристофер устало потёр глаза. Кажется, он в очередной раз убедился, что ненавидит все эти балы, приёмы, маскарады и пиры.
Глава 10
Прознав о маскараде, я едва не визжала от восторга. Какой бы ни стала я циничной, побывать на настоящем балу мечтает любая девушка. Потому, бессовестно пользуясь кошельком муженька, я заказала себе сразу несколько платьев — не хотелось выбирать из тех, что носила Мишель.
Через пару дней заказы уже были готовы. Я с дрожащими руками и улыбкой счастливого ребёнка развязывала свёртки. Всё бы хорошо, но тут же объявилась новая проблема: все платья были прекрасны. Теперь разбегались глаза.
Может, это? Нет, какое-то детское. Вон то получше… Хотя нет, оттенок не мой. Да, вон то! Хотя нет, я в нём на леприкона буду похожа…
Короче говоря, мне потребовалось энное количество времени хотя бы для того, чтобы выбрать себе платье. Ну и ладно. Я же женщина! Тем более, пока есть возможность, нужно ловить удачу за хвост.
После часа непрерывных внутренних терзаний остановила, наконец, свой выбор на одном из платьев. Далее началась целая эпопея с мытьём, одеванием, причёсыванием и нанесением макияжа. Вот только в кои то веки этим руководила я сама.
Красное платье с открытыми плечами и шуршащей юбкой в складку идеально сидело на безукоризненной фигуре миледи. Расшитое по подолу золотом, с длинным шлейфом того же цвета и поясом, оно смотрелось богато и со вкусом. К тому же, красный безумно шёл белокожей блондинке с яркими изумрудными глазами с сапфировым отливом, какой и являлась Мишель, чью внешность я временно арендую. Волосы собрала в высокую причёску так, чтобы была открыта шея, но сзади они при этом шёлковым золотистым каскадом спускались до талии. Единственным украшением избрала крупные рубиновые серьги, ну и, конечно же, маску. Последняя была красивой, большой и позолоченной, в форме ангельских крыльев. В довершение всего идеальный вечерний макияж. Щёки вновь горели нежным румянцем, губы алели и ослепительно улыбались, а глаза сверкали ярче звёзд в предвкушении вечера. Я обожаю это чувство — когда ощущаешь себя всесильной. Чаще всего оно возникает у нас, женщин, в тот момент, когда мы привлекательны, как никогда. Ибо в такие моменты весь мир у наших ног и принадлежит только нам.
Так какие вы, бал-маскарады? Вот сегодня и узнаем…
* * *
Фонари зажгутся,
Гости соберутся,
Три толпы сомкнутся
В один ряд.
Тёмен зал и душен.
Вальсом вмиг закружит
Разноцветных кружев
Снегопад.
Маски — словно братья.
Зашуршали платья,
И раскрыл объятья
Маскарад.
