Проводник с кряхтением протиснулся в окошко, сразу включил фонарик. Никита еще раз увидел пустые глазницы и сразу отвернулся.
— Такая же, — кивнул Паля. — Молодец, только, если есть возможность, бей в голову. Правда, с гигантами этот номер не пройдет… Но тут нет гигантов.
Нахлынула новая волна вони: это Паля ногами разбрасывал тряпки. Никита отвернулся к окошку, ловя ртом свежий воздух — все же жаль было бы после стольких трудов расстаться с обедом.
— Ага! — вдруг гаркнул удовлетворенно Паля. — Вот примерно такую штуку я и рассчитывал найти!
— Что там? — скорее из вежливости, чем из любопытства, поинтересовался Никита.
— Послание. Посмотри на меня.
Никита взглянул через плечо и дернулся всем телом. Позади него стоял клоун — густо намалеванная улыбка, крошечная шляпка на рыжей шевелюре…
— Паля, ты дурак!
— Шуток не понимаешь? — Проводник снял детскую маску, покрутил за резинку на пальце. — Пошли домой. Подсади.
То и дело оглядываясь на дверь, Никита помог выбраться одноногому проводнику. Тот, конечно же, и не подумал протянуть товарищу руку, сразу отошел от окошка. Пришлось подтягиваться самому, скрести подошвами по стене. Оказавшись на солнце, Никита облегченно вздохнул.
— Идем, — махнул рукой Паля, он стоял уже метрах в тридцати. — Больше тут ничего интересного.
Они вышли из поселка и спустились к пустоши. Червь все так же стоял у окопчика с биноклем, с крыши дома помахал Принс. Никита, то и дело оглядываясь, прикрывал отход. Дрожь в коленях быстро прошла, вот только перед глазами все стояла та морда из подвала. Мертвая, но хищная.
— А теперь ложись.
Все вернулось в ту же секунду: и злость на Палю, и страх, и отчаяние. Никита сам не заметил, как руки вскинули автомат, но проводник спокойно укладывался на траву. Что еще за выходки?! Далеко впереди Червь и Лопата быстро накрывали окоп маскировочной сеткой с фальшивыми кустами.
— Ну, быстрее!
Паля прополз немного, вжался в ложбинку и принялся натягивать на голову куртку.
— Ты что?
Никита упал рядом и тут же услышал далекий рокот. Привык в спецбатальоне не обращать на него внимания, но здесь-то Зона, здесь вертолеты — враги.
— Над нами пройдут — заметят! — шепнул он проводнику, прикрывая воротником хэбэ шею.
— Бывает, — согласился Паля. — От судьбы не спрячешься. Ну, если так — беги назад в поселок, в тот же подвал. Если добежишь, заныкайся поглубже.
— А ты?
— Куда я без ноги? Я прикинусь мертвым, может, ракеты поверят.
Три вертолета. Они прошли намного левее, над шоссе и дальше к северу. Вскоре рокот начал стихать.
— Пошли. И вот еще что, Каша…
Никита помог проводнику подняться, и тот благодарно кивнул.
— Вот еще что: ты Червю не рассказывай, что один в подвал спустился.
— Почему?
— Потому что ни Лопата, ни Малек, ни Принс этого не сделали бы. Я же говорил: они ходить не могут, Зона их напугала. А ты… Совсем какой-то свеженький. Что, в самом деле из солдат?
— Ну, да… — Никите почему-то стало очень стыдно, он даже покраснел.
— Смешно. Короче говоря, Червь и сам все поймет. Ты ему будешь нужен, из тебя проводник выйдет. Но не торопись вскрываться.
Они быстро шли к дому, и Никита впервые за время пребывания в Зоне почувствовал себя рядом с другом. Хотя оснований для этого было не так уж много.
— А что это за браслет, Паля? В самом деле золотой?
— Не догоняй, сзади иди, — осадил его проводник. — Золото, конечно. Но дело не в этом. Я чувствую, когда вещь — не просто вещь, а артефакт.
— Артефакт?
— Ну да. Не просто вещь. Потом посмотрю, на что она годится. А сейчас выпить и поспать часок до ужина. Ты же покараулишь?
Они вернулись к окопу, откуда тут же выбрался Лопата.
— Рубль с тебя, — буркнул он Пале и пошел к дому.
О результатах похода в поселок Лопата, к удивлению Никиты, не спросил. Червь, видимо, покинул пост еще до появления вертолетов. Они забрались под сетку, и Паля тут же достал из угла свою недопитую бутылку.
— Угостишь? — просто так, без особого желания спросил Никита.
— Нет. Своим обзаведись.
На том разговор и оборвался. Паля уснул или просто затих внизу, а Никита следил за происходящим вокруг до тех пор, пока менять их не явился Малек.
9
К ужину бомжи подтянулись на свой, второй этаж. Их по-прежнему было трое: Лысый, Капюшон и Нос. Последний, впрочем, с тем же успехом мог считаться безымянным, потому что имени своего не помнил, не откликался на него, да, собственно говоря, и не был никому нужен. Просто трясущийся носатый старик с вечно мокрыми брюками. Лысый и Капюшон не знали даже, способен ли Нос внятно говорить — все только стоны да повизгивания.
— И ведь не сгинул, — пожаловался Капюшон. — Убрел с утра куда-то аж за станцию, я думал, никогда его больше не увижу. Вернулся.
— Что нам сделается? — философски откликнулся Лысый, все комкая в руке клочок окровавленного платья.
— Мы не такие, как он! — резко возразил Капюшон.
К нему понемногу возвращалась память. Или, скорее, разум — Зона, по меткому выражению Сафика, выжигала мозги у слишком умных. Капюшон болтался возле дома Червя уже неделю, как пришел — не помнил, но теперь уже знал по имени всех обитателей, а сегодня даже собрался с силами и постирал у ручья рубашку. Пока только рубашку, уж очень страшно быть вдалеке от людей.
— А ты в поселок ходил, — вспомнил он. — Как не боишься? Я представить себе не могу. Если еще раз один останусь — с ума сойду.
— Ты уже сошел с ума. Прошлое не воротишь. А знаешь, сюда беда идет.
— Беда, беда! — Капюшон поплотнее закутался в куртку, зажал руки под мышками. Вот что его беспокоило: руки. Дрожат все время. Такому оружие не дадут. — Спрячет нас Червь, как ты думаешь? Я слышал, выброс вот-вот будет. Подслушал. Ты ничего не подслушал?
Лысый молчал и все мял, мял в руке кусок ткани. Покосившись на товарища, Капюшон тяжело вздохнул. Лысому уже не подняться, это ясно. Его, наверное, даже не пустят в подвал, и, уж конечно, Нос там тоже не окажется. А у самого Капюшона дрожат руки, в остальном он не хуже других, только бы еще подкормиться и отоспаться…
— Беда идет. Клоун привет передал Червю. Червь ждал клиента, а получил только привет. Зона так решила.
— Что ты мелешь, все беду кликаешь…
— Зона устала от Червя. Разлюбила его. Вот понюхай!
— Убери! — отмахнулся Капюшон. — Скорей бы уже жрать несли.
Но ему предстояло еще подождать. Клара давно свалила объедки в жестянку, слила туда масло из консервов и от души добавила кипятка. Но Дурень сидел в одной из дальних комнат подвала и не смел попросить позволения уйти. Уж слишком мрачно выглядел Червь.
