— Целехонек? — Док стащил кровоточащую тушу с напарника, тревожно всмотрелся ему в глаза. — Извини, мне пришлось отвернуться, сзади еще один шел.
— Это ты меня извини… — Голос у Погона почти не дрожал. — Моя промашка.
— Да нет, молодец, что прикрыл. Оба мы молодцы. А вот ты, Лысый, педрила бесполезная!
Док вдруг шагнул к вылизывавшему тарелку бомжу и с размаху пнул его ногой в лицо.
— Нервы, — объяснил он изумленному Погону. — Нервы, просто нервы. Но я его не сильно, все в порядке. Идем, брат, идем скорее. Мы уже совсем рядом, но не хотелось бы, чтобы кто-то кроме Клоуна нас нашел. Люди, сам видел, самые разные попадаются. А Клоун — человек Зоны, личность широко известная.
— У нас о нем мало кто знал, — вспомнил Погон, помогая размазывающему кровь по лицу Лысому надеть рюкзаки. Бомжа было жалко: и так едва на ногах стоит, да еще получил ни за что ни про что. А ведь когда-то угостил сигаретами, добро надо помнить. — Ты его не трогай больше, ладно? Он безобидный.
— Как скажешь… — Док посмотрел на Погона как-то странно. — Ладно. Идем, пристегивайся скорей, если так его бережешь.
— Зона нас любит, — вдруг изрек Лысый впервые за утро осмысленную фразу. — Зона помогает.
— Что стряслось? — нахмурился Погон, не ожидавший от предсказаний бомжа ничего хорошего.
— К нам идут. Скоро встреча.
Сзади грохнул выстрел. Подпрыгнувший от неожиданности Погон обернулся и увидел дымящийся дробовик в руках Дока.
— Один пес был еще жив. Всякую тварь надо добивать… Идем.
Они успели продвинуться вперед совсем немного, и обещанная Лысым встреча состоялась. Даже раньше, чем из-за угла появились два человека, бомж уселся на землю. Погон схватился за веревку, хотел поднять его, но так и замер с веревкой вместо автомата в руках.
— Не стреляйте! — сказал один из появившихся. Он выглядел несколько опешившим. — Откуда взялись? Вы тут палили недавно?
— Мы, — признался Док, нацелив ствол куда-то между незнакомцами. — Ищем Клоуна. Знаете его?
— Допустим. Но он, кажется, никого не ждет.
Эти двое выглядели старыми, потертыми обитателями Зоны. Камуфляж чистый, аккуратный, но чиненый и выцветший. Тот, что повыше, независимой походкой прошел мимо Дока и уставился на Лысого.
— Глянь, кто к нам пожаловал!
Погону почудился легкий немецкий акцент, но поручиться он бы не смог.
— Рисовальщик? Да, точно. Не помиловала тебя Зона, братан!
— Я думал, он умер вместе с Жаком.
Высокий присел рядом с Лысым, вроде бы разглядывал его, но ствол автомата уставился Погону прямо в живот.
— Мужики, мы Клоуну груз доставили… — Доку тоже явно не нравилось происходящее, он одной рукой пытался отстегнуть карабин, чтобы освободиться от сковывающей движения веревки. — Наверное, он ждет. Вот его спросите.
— Да… — Погон прокашлялся. — Я от Червя. В этих рюкзаках — груз или часть обещанного груза. У Червя неприятности.
— Да какие бы ни были неприятности у Червя, Клоуна они не касаются, а тем более нас. Когда Клоун ждет кого-то, то этот кто-то дорогу не спрашивает, — протянул высокий, по-прежнему глядя на Лысого. — Слышь, как тебя, молодой! Не трогай оружие.
Погон медленно снял руки с автомата, так и не успев нащупать скобу.
— Вышло какое-то недоразумение, я даже не знаю, в чем дело, — заговорил он, чувствуя, как быстро истекают последние мгновения его жизни. — Червь нас послал, но Палю убили, а он знал, где логово… И…
— Паля? — повторил тот, что целился в Дока. — Он жив еще? Неприятный сюрприз.
— Я же сказал: убили… И… Привет от Клоуна был… — вдруг вспомнил Погон уж совершенно не относящийся к делу бред Лысого. — Да, вот.
Он достал из нагрудного кармана маску, развернул и даже приложил к лицу. Через узкие прорези Погон увидел, как «немец» опускает автомат.
— Пойдете к Клоуну, — решил он. — Даже если сейчас передумаете идти, все равно пойдете. Застрелиться попробуете — не дам. Ясно?
— Опусти ствол! — приказал второй Доку. — Шульц, будем разоружать?
— На базе разоружат. А пока идите вперед, парни. Сворачивайте налево и идите, аномалий нет. Ну, марш!
Док повесил автомат на плечо, чуть виновато оглянулся на Погона. Тот кивнул: ничего, все нормально.
Теперь они шли быстрее — видимо, детектор Дока молчал, дорога и в самом деле оказалась безопасной. Метров через двести Шульц приказал снова повернуть налево, и вскоре проводник оказался перед то ли сквером, то ли садом. На самой границе этого заброшенного владения оказался неплохо замаскированный окопчик, из которого торчал ствол пулемета.
— Пришли! — крикнул сзади Шульц. — Оружие и груз на землю, карманы вывернуть! Маску только оставь, ты, молодой! За нее отвечать будешь.
— Кого вы еще притащили? — донеслось из-за покрывавшей окоп маскировочной сетки. — Огневую точку сдали чужим людям. Ладно, вам отвечать.
Шульц пробежал мимо, спрыгнул в окоп, почти сразу выбрался наверх и опять ушел к своему товарищу. Выполнив все команды, новоприбывшие отошли на несколько шагов от оружия.
Ждать пришлось минуты три, не больше. Откуда-то из-за деревьев появился толстый и лысый человек в тельняшке.
— Ты! — Он указал стволом «грозы» на Дока. — Идем со мной. Без команды ни шагу, ни слова, ясно? Вы оба ждите.
Вытащив сигарету из лежащей на траве пачки, Погон закурил и присел рядом с Лысым. Бомж улыбнулся ему.
«И правда, чего волноваться? Шли к Клоуну — и дошли, все в порядке. Мне скрывать нечего. Пристрелят так пристрелят, зато зомби не буду уже никогда, да и в обрубок человека меня Зона не превратит, — пытался внушить себе оптимизм Погон. — Чем же тут Паля успел насолить? Хоть бы предупредил, что ли. Маска эта…»
За ним пришли довольно скоро, пришлось выкинуть окурок. Толстяк ощупал карманы и ботинки пленника, а потом проводил его до входа в землянку, точнее, настоящий блиндаж — стены и потолок укрепляли толстые бревна. Внутри ярко горела электрическая лампочка. На длинной лавке, единственной мебели, сидел хмурый и очень бледный человек.
— Маску давай.
Погон передал игрушку бледному.
— На правую руку его посмотри! — Толстяк задрал рукав куртки Погона и содрал с него браслет. — Знакомый браслетик?
— Знакомый… — вздохнул бледный, зачем-то рассматривая маску на свет. — Амебы вещица, да и маска от него.
— И как же это получается?
— Узнаем, как. — Бледный посмотрел на Погона. — Парень, как вышло, что наших людей убили, а у тебя — их вещи?
— Так ведь… — Погон разволновался, мысли спутались. — Вертолеты их ракетами накрыли! А потом мы с Палей пошли к поселку, посмотреть на девок… То есть — из пулеметов порубали их с поста, а потом пошли посмотреть. Девки безглазые, мутанты или зомби, я не знаю! Нашли браслет. Потом нашли подвал, там еще одна тварь была, а у нее — маска. Паля решил маску прибрать.
