Шрам почти физически почувствовал укол совести в самое сердце. Вернуться, отвести бомжа хотя бы в какой-нибудь подвал?
В следующий миг кто-то повис у него на спине, обдал вонью, грязные холодные руки потянулись к горлу. Присев, Шрам рывком перебросил зомби через голову и хладнокровно пристрелил. Нет, это был не бомж, этого Зона сожрала целиком.
Когда детектор в очередной раз защелкал, Шрам понял, что пора остановиться. Солнце уже клонилось к закату, а в лабиринте аномалий все чаще приходилось возвращаться, чтобы отыскать новое направление, по которому можно будет пройти еще сотню метров.
Отшвырнув ногой попавшуюся крысу, Шрам вошел в подъезд многоэтажного дома, выглядевшего еще крепким, и поднялся по лестнице на третий этаж. Почти все двери оказались выбиты, а единственная на площадке, оставшаяся на петлях, — распахнута. Он зашел в чужую квартиру и не без труда повернул головку проржавевшего замка. Плохая защита лучше никакой.
В прихожей стоял шкаф с треснувшим зеркалом. Шрам наконец-то рассмотрел себя и присвистнул. От основания носа к виску тянулся тонкий, но отчетливый рубец, на лбу — рваная рана, покрытая запекшейся кровью, ухо распухло, мочка чуть надорвана.
— Красавец, — кивнул своему отражению Шрам.
В ответ из комнаты донесся словно чей-то вздох, тут же что-то упало, запрыгало по паркету. Одной рукой направив в сторону возможного врага автомат, левой Шрам попробовал открыть замок, но сил не хватило. Между тем в другом конце полутемного коридора появился толстяк с сильно оплывшим, жирным лицом. Висящие щеки, подбородок и… висящие же надбровные дуги.
— Быстро скажи, как тебя звать, если хочешь, чтобы я тебя за человека держал!
Шрам прихватил автомат обеими руками, прицелился. Толстяк вздохнул и сделал шаг вперед. Теперь стало видно, что он никак не может быть человеком, но сделать Шрам ничего не успел.
Будто близким взрывом его швырнуло на пол, автомат вылетел из рук. Шрам протянул руку, но оружие вдруг взлетело в воздух. Мелкий мусор, обрывки бумаги и осколки стекла — все это беспорядочно кружилось по полу. Толстяк уверенно двинулся к жертве.
— Ах ты, дрянь…
Вот когда пригодился дробовик, висевший на ремне. Чтобы схватить его, вскинуть и выстрелить прямо в лицо мутанту, потребовалась доля секунды. Отчего-то выстрел не нанес толстяку ни малейшего ущерба, а ствол дробовика потянула вниз какая-то страшная сила.
«Вот и конец!» — успел понять Шрам, отпуская оружие и хватаясь взамен за «браунинги».
С двух рук из пистолетов он стрелял первый раз в жизни, но на таком расстоянии да по крупной мишени промахнуться было трудно. И все же больше половины пуль прошли мимо. Наконец мутант покачнулся, не дойдя до Шрама какого-то метра. Хоровод мусора на полу замедлился, почти прекратился, и человек снова прыгнул к автомату. На этот раз оружием удалось завладеть.
Некоторые из тридцати выпущенных зарядов все же достались мутанту, остальные попали в стены и даже потолок. Каким образом это происходит, времени разбираться не было, потому что мутант не падал, а более того, пытался подступить к Шраму вплотную. Его остановил только второй рожок, тоже наполовину доставшийся стене, а вот из третьего почти все пули нашли цель. Наконец мутант рухнул на спину.
— Вот урод, — покачал головой Шрам и, опасливо покосившись в сторону так и не разведанных комнат, открыл входную дверь, чуть было его не погубившую.
Выглядел мутант ужасно. По обтрепанной форме было заметно, что когда-то он был человеком, возможно, даже солдатом. Но Зона забрала его себе.
— На зомби ты никак не тянешь…
Шрам склонился над трупом, чтобы хорошенько его рассмотреть, и тут же получил сильнейший удар в челюсть. Толстяк опять попытался встать, и тут уж Шрам, наученный горьким опытом, не успокоился, пока пули не разнесли череп противника. Потом он быстро прошел по квартире, но никого больше, к своему облегчению, не обнаружил.
«Если бы их было двое — не отбился бы… — Шрам с тоской потер челюсть. Рот с трудом открывался, но есть от этого меньше не хотелось. — А ведь ты бы меня сожрал, тварь!»
— Эй!
Шрам отскочил за шкаф, наставил на дверь автомат, но пришелец не торопился входить.
— Эй, есть кто дома?.. Я с добром!
— И что за добро?
— Ага! Прикончил, значит, бюрера? Молодец, мужик! Слушай, дело у меня к тебе! Пустишь?
— Если один, входи.
Дверь медленно отворилась. На пороге стоял, широко улыбаясь щербатым ртом, худой рыжий человек. Он был одет в зеленый комбинезон, явно с чужого плеча, в опущенной руке — «узи».
— Я — Кварк. Приключения у меня недавно неприятные произошли, вот, застрял здесь. Хотел тебя предупредить о бюрере, но не успел. Я хожу-то не очень… — Он показал зажатую в другой руке палку. — Перелом, то ли не срослось еще, то ли срослось как-то нехорошо… Пойдем ко мне?
— Куда?
— Я на крыше обосновался. Далеко видно, аномалий нет, твари почти не приходят. А если что — три подъезда, три выхода, всегда с ненужными гостями можно разминуться! — Кварк захихикал, но как-то неестественно. Очень уж старался понравиться. — Тебя как звать?
— Шрам. Как же ты тут застрял?
— Да шел, понимаешь, по одному делу… Ну, и налетел на излома. Тоже, знаешь ли, малоприятно… Отбился, ушел, но патроны почти кончились. Потом еще вышла история, ну что я буду рассказывать? Дополз сюда ни жив ни мертв, отлежался, почти вылечился. Но патронов нет, а куда же мне тогда идти? Брат, поделись боезапасом. Назначай цену.
Шрам опустил оружие. Все же Кварк не стал устраивать засаду, а ведь мог попытать счастья.
— Идем к тебе. Показывай дорогу.
— Хочешь, я тебе автомат отдам? — Кварк протянул «узи». — Спокойнее будет о делах говорить.
— Правильно мыслишь, молодец.
Подъем наверх занял немало времени, Кварк едва ковылял. Зато лежка у него оказалась действительно неплохая — не на самой крыше, дырявой и прожженной, а на чердаке, причем попасть в это помещение можно было лишь через пролом, сверху. Тут оказалось довольно чисто, в углу — стопка матрасов, в крохотное окошко прекрасно видна та самая улица, по которой пришел Шрам.
— Хорошо устроился, — одобрил он.
— Толку-то? — вздохнул Кварк. — На ногу толком не ступишь, пальцы на правой руке тоже почти не шевелятся. Куда уйдешь? Я бы попробовал, да место глухое, аномалий полным-полно. Нет у меня детектора… Ты есть будешь?
— Было бы очень кстати. Вода есть?
— В баке.
Кварк кивнул на стоявшую в углу канистру.
— Спускаюсь время от времени, тут недалеко есть озеро. Кипячу… Пока жив, как видишь.
— Ну, значит, и я выживу, — предположил Шрам. — Вроде в рюкзаке есть таблетки обеззараживающие, как раз для очистки воды. Если я, конечно, правильно разобрал.
