Юноша растерянно оглянулся вокруг.
– Мы же видели скотину там, на лугу! – Он быстро нарисовал на земле овцу.
В разговор вступила старуха. Она перечеркнула рисунки овцы и оленя. Потом, высунув язык и схватившись обеими руками за горло, откинулась назад. Если они сейчас отдадут овцу, а охота зимой будет неудачной, они умрут с голоду.
– Полотно уже завтра ничего не будет стоить, – пробормотал Санира, – лучше отдать его сегодня за надежду получить что-нибудь зимой.
Мадара в сомнении покачал головой.
– Так что, нести его назад? – мужчина вздохнул. – Кто бы мог подумать, что наш небогатый товар может истощить запасы всей деревни! Попробуем что-нибудь выменять у торговцев…
Тут из-за угла дальней хижины появился лесной. Тот самый, который пропускал горожан в воротах. Вид у него был злой.
Женщины расступились и все как одна стали смотреть в землю.
Что-то сердито бурча и поигрывая ножом, лесной подошёл вплотную к Мадаре и угрожающе уставился ему в глаза. Горожанин отвёл взгляд.
Санира, наблюдавший за этой сценой, недовольно зыркнул на отца. Что за мягкотелость!
Лесной тут же развернулся и грозно надвинулся на юношу. Перед собой он держал зажатый в кулаке нож.
– Не хватало нам ещё ввязаться в драку! – тихо сказал Мадара.
Санира, сломав внутри себя кремень гордости, притушил взгляд.
Лесной удовлетворённо хмыкнул, подошёл к связке зайцев и срезал двух. Прижал добычу к себе, бросил что-то короткое и собрался уходить.
– Подожди, – сказал Мадара.
Санира вскинулся. Да что с этими взрослыми такое! Они же вроде не хотели ввязываться с этим дикарём в драку!
Лесной обернулся. От былой угрозы в его лице ничего не осталось. Исправив несправедливый обмен, он больше не видел нужды показывать силу. Санира, наивно поверивший в злость жителя деревни, теперь с изумлением смотрел на преобразившегося мужчину.
Мадара показал на полотно и пару срезанных со связки зайцев, потом палочкой отсёк на рисунке ногу оленя и топнул по снежинке.
Лесной проворчал и пожал плечами. Он ничего не понял.
Мадара терпеливо нарисовал на земле новый рисунок. Против отреза полотна он изобразил двух зайцев, а под ними – снежинку и половину оленя без одной ноги.
Лесной что-то проворчал. Женщины тут же затараторили, перебивая друг друга. Мужчина замахал руками, останавливая поток слов, кивнул Мадаре, бросил срезанных со связки зайцев на землю и гордо удалился. Он был слишком занят, чтобы болтать попусту.
– Может, предложить ему самородок? – еле слышно пробормотал Санира.
– Им и без меди нам больше нечего дать, – напряжённо улыбаясь, ответил Мадара. – Давай уходить, пока они не передумали.
3
Лес
– Если хочешь, можем передохнуть, – наконец сказал Мадара.
Санира успел сделать ещё несколько шагов, прежде чем смысл этих слов проник в его голову. Он сбросил с плеча свой конец шеста, со вздохом повалился на землю и замер. Руки-ноги загудели, отходя от напряжения, тело будто воспарило, боль в натруженных плечах и спине вспыхнула с новой силой, но тут же стала утихать, и Санира от блаженства закрыл глаза. Мыслей в голове не было – только ощущение, что тяжёлой ноши больше нет.
– Я бы копьё не бросал, – услышал он над собой насмешливый голос Мадары. – И в Лесу лучше не лежать – не успеешь вскочить, когда понадобится.
Юноша открыл глаза и нашёл в себе силы сесть. Поискал взглядом копьё, но брать не стал. Не хватало ещё человеку, идущему на свой обряд, слушаться каждой прихоти других взрослых!
Мадара сбросил свой конец шеста с плеча, и тюк, уже касавшийся земли, тяжело осел. Мужчина отошёл к дереву и устроился под ним.
Сидеть без опоры было неудобно. Бросив украдкой взгляд на отца, Санира всё же подобрал копьё и подвинулся к тюку. Прислонился к нему спиной. Сидеть стало легче, но голову пристроить никак не получалось. К тому же – запах! Смесь копчёного, вяленого и рыбного. Чтобы отвадить мелких хищников, ещё и пропитали мешковину волчьей вонью!
Рарара, похоже, тоже чувствовал себя рядом с тюком неуютно. Он отбежал к Мадаре и пристроился у его ног.
Санира, едва не закряхтев, как дед, поднялся и перешёл к ближайшему дереву. Теперь, после нескольких мгновений отдыха, идти оказалось очень тяжело. Ноги едва двигались. Тело было будто каменным.
Санира сел, как и Мадара, прислонившись к дереву. Спина приобрела опору. Затылок коснулся мягкой коры. Так было намного удобнее. Сразу же захотелось закрыть глаза…
– Здесь и поохотиться можно, – сказал мужчина, кивая на тюк посреди полянки. – Обязательно какая-нибудь живность прибежит. И скоро.
– Ага, – кивнул юноша, с трудом выпрямляя ноги. – И бросится – то ли на мясо, то ли на нас.
Мадара задержал взгляд на сыне. Покачал головой.
– Что-то ты быстро изнемог. А собираешься проходить обряд возмужания!
– Все проходят, и я пройду! – с вызовом ответил Санира.
– Ну да, ну да. А дальше как жить? Таскать придётся много чего. И ходить.
Спорить на такие темы не хотелось. Ну да, устал. И что?
– Совсем молодые юноши, едва после обряда, прошли с нами через снег весь путь до места, куда будет переселяться Город. И обратно. И не требовали отдыха каждые тринадцать шагов, – не унимался мужчина.
Когда нашли новое место, туда для проведения ритуала, закреплявшего те земли за Городом, отправилась Цукеги. Мадара и ещё несколько мужчин вызвались её сопровождать. Всё равно зимой по дому не слишком много работы.
– Вы шли без поклажи, – огрызнулся Санира.
Мадара тихо рассмеялся.
– Охотничье снаряжение, еда на всех, ритуальные предметы – это всё, по-твоему, кто тащил? И тащил множество дней!
И на месте никто не отдыхал – нужно было копать в мёрзлой земле ямы для обрядов, рубить деревья для столбов и костров, носить камни, чтобы жрица могла обозначить, что место занято.
Мадара с недовольным видом покачал головой, но юноша смотрел в другую сторону. Он изо всех сил пытался придать лицу выражение скуки.
– Ладно сопровождать жрицу – хоть знаешь, куда идёшь. А ходоки, которые ищут новое место? Сколько им нужно земли истоптать? И тоже ведь не с пустыми руками! Они, пока найдут подходящие земли, все ноги стешут до крови! В Городе-у-Ручья зимой тоже умерла последняя основательница, и мы по дороге на новое место видели их ходоков. На них было жалко смотреть! Мы их и на обратном пути встретили, так они едва передвигались! И всё же шли, не падали у каждого дерева.
– Они молодцы, – буркнул Санира.
– Они – да. А ты – нет.
Над полянкой зависло тяжёлое молчание.