Яркая, сверкающая, застилающая глаза боль стала ослабевать. В ней появились бреши, через которые проглянуло ночное небо с россыпью звёзд. Сила, не дававшая Санире вдохнуть так долго, наконец рассосалась, разлившись напоследок по животу горячей волной.
Юноша с хрипом втянул в себя воздух.
Тут же появилось другое ощущение, гораздо более мучительное, – стыд. Терпеть такое унижение! Не пытаться вцепиться в обидчика зубами, подкатиться ему под ноги, выругаться, зарычать! Как же это было унизительно!
– Итак, – произнёс Парава, наклоняясь к Санире, – на этот раз правду. Договорились, а?
В голове тут же пронеслось, как нужно ответить – отвернуться. Можно просто промолчать, сжав зубы. Или плюнуть в ответ. Прямо в эту самоуверенную рожу.
– Договорились, – просипел Санира.
Парава кивнул.
– Зачем вы за нами следили, а?
Санира напрягся. Этот вопрос уже задавался раньше, ответ на него как раз и привёл к той боли, которая сейчас медленно затухала в теле.
В голове заметались разные ответы – от наиболее правдоподобных до совсем невероятных, но один взгляд на кулаки Паравы смёл их все.
– Мы направлялись в деревню лесных, – заговорил Санира. – Увидели, что кто-то идёт к карьеру. А это же место, где мы нашли мёртвого Радигу! Вот мы и…
– Он нас за дураков считает! – развеселился мужчина. Оглянулся на своих друзей. Те недоверчиво улыбались. – Кто в своём уме пойдёт на ночь глядя в Лес? И зачем? Чтобы попасть к лесным? Но что, милостью сестёр-богинь, можно делать у лесных?! – Он покачал головой, посмотрел на свои руки, будто раздумывал, как их применить. – Ну, что ж, – буркнул он с сожалением в голосе, – видно, нужно добавить, а?
– Подожди, подожди! – затараторил Санира. – Завтра Гарола ведёт добровольцев войной на лесных. А в деревне у меня девушка, я за неё волнуюсь. Вот мы и шли, чтобы её забрать…
Всеобщий хохот перекрыл его последние слова. Взгляд юноши забегал от одного гогочущего к другому.
Парава качал головой, не в силах справиться со смехом.
– Значит, девушка? – выдавил сквозь душивший его хохот Кивана.
– Ага! – кивнул Шурима. – И ради неё вы пошли ночью в Лес! Ночью!
Санира сжал губы.
– А ты что скажешь? – всё ещё смеясь, Кивана повернулся к Нимате.
Тот метнул на своего друга панический взгляд и промямлил:
– Так и есть…
Тисака, стоявший ближе всех, с размаху заехал ему кулаком в глаз.
– Помнится, до того как мы поймали твоего дружка, ты говорил, что просто хотел собрать немного голубых кремней.
– Голубоватых, – мрачно поправил его Нимата.
– Ах ты! – Тисака замахнулся, но его руку перехватил Парава.
– Эй! – сказал он. – У них и так одни кровоподтёки! Ещё зуб выбьешь!
Санира невольно повернул голову к своему другу. Это у Ниматы-то кровоподтёки!
– Ну, кое-чего мы от них уже всё-таки добились, – пробормотал Кивана. – Шли, увидели нас и стали следить. Признали – уже хорошо. Осталось совсем чуть-чуть. Зачем? – Он наклонился к Санире и повторил: – Зачем?
Юноша судорожно вздохнул, косясь на Кивану.
Сказать, что поход четверых мужчин в сумерках на место ритуального умерщвления человека у кого угодно вызовет подозрения? Что любой предположит, что готовится новый обряд поклонения богу-Змею? Что любой сочтёт, что идут те самые поджигатели и лиходеи? Это, конечно, прозвучит правдоподобно. В это они поверят сразу. Однако такое не говорят, когда всё происходит в уединённом месте, их четверо, они сильнее, а вы с другом, связанные, лежите на земле у их ног…
– Слушайте, – подал голос Шурима, – неужели вам нравится, когда вас бьют? Просто скажите правду!
Друзья молчали.
– Ну что ж, – буркнул Парава. – Продолжим, а? – И он склонился над Ниматой.
– Я скажу! Скажу! – закричал Санира.
Друзья Радиги, уже замахнувшись, остановились.
– Я скажу! Мы направлялись к лесным. Вышли вроде бы засветло, но как-то быстро стало темнеть, и… Ночью в Лес не пойдёшь… Тут мы увидели вас и подумали…
– Значит, всё-таки ночь, Лес и дикарка? – саркастически протянул Кивана. – А ты храбрый! И упрямый! – Он помолчал, недобро улыбнулся и добавил, замахиваясь: – И дурной…
– Подожди! – пугливо вскрикнул Санира. – Подожди! Сёстры-богини свидетельницы, у меня есть подруга в деревне лесных. Зовут Варами. Мы познакомились осенью… – Он остановился. Его глаза панически перебегали с одного лица на другое.
– И что? – спросил Парава. – Опять будешь нести эту чушь про завтрашний поход?
– Нет-нет, – тут же заговорил Санира, – нет! На рассвете я бегал к этой Варами на свидание. Туда, на опушку Леса, – юноша кивнул подбородком в сторону темнеющей полосы деревьев. – И эта Варами рассказала, что…
– Рассказала? – друзья Радиги вновь прыснули со смеху.
– Ну, показала жестами, нарисовала на земле! Лесные натолкнулись на трёх охотников…
– Ну зачем ты?! – сердито вскрикнул Нимата.
Санира, совершенно не ожидавший, что друг ему подыграет, даже запнулся.
– Молчи! – тут же повернулся к Нимате Кивана и на всякий случай двинул, несильно, кулаком в живот.
Товарищ скорчился от боли.
– И что? – спросил Парава. – А?
– Она нарисовала, что у тех охотников есть олень. Целый олень! Ну, я и попросил её отвести меня к ним. Это на холмах, но довольно далеко отсюда. Она отвела. Оказалось, это люди из Города-у-Ручья. Двое как раз были на охоте, а третий стерёг добычу и готовил еду. У них действительно есть целый олень! Вчера под вечер ранили, а к полуночи притащили к костру! Всю ночь свежевали. Представляешь? До своего Города-у-Ручья они тушу всё равно не дотащат, слишком тяжело, слишком далеко. У лесных ничего на обмен нет. Я и предложил купить всё мясо! Договорились, что я приду сегодня вечером, когда его собратья уже вернутся с охоты, и отведу их всех к нам в Город. Заодно и поживут несколько дней среди людей. Я попросил друга пойти со мной, чтобы было не так страшно… – Санира кивнул в сторону Ниматы. – Мы вышли вроде засветло, да как-то очень быстро стало темнеть… Вот мы и решили… Мы заметили вас и подумали… В общем, вы ведь были на полпути до того места… Ну, мы… Потом увидели, чем именно вы здесь занимаетесь, и передумали. Хотели потихоньку убраться восвояси…
Друзья Радиги переглянулись.
– И чем мы таким занимаемся? – закипая, спросил Кивана.
Санира посмотрел на него со страхом в глазах.
– Вы искали следы лиходейства…
– А понадобились мы вам зачем, а? – спросил Парава, останавливая своего товарища, который хотел ещё что-то сказать.
