– Наш Город проклят, ты же видишь. Его ждёт запустение и смерть. Гнев богинь, голод, мор, холод, нападения соседей…
– Заголосил! – прервал его Шурима. – Прям как баба! О чём вы хотели с нами говорить?
Санира неуверенно сглотнул. Потом поднял взгляд на Параву.
– Вы уже прошли обряд возмужания. Вас много. Мы хотели, чтобы вы… ну… чтобы вы… – Он замялся, никак не решаясь выговорить последние слова.
– …охраняли нас! – выкрикнул за него Нимата.
Санира бросил на него быстрый взгляд. Друг поражал его всё больше.
Несколько мгновений было тихо.
– Мы хотели вас нанять, – обречённо забормотал он, – чтобы вы нас проводили в темноте. Всё-таки холмы, рядом с Лесом, вдали от мест, где бывают люди… Не бесплатно! За кусок мяса. Величиной с кулак для каждого из вас! Ночью без вас мы до стоянки не дойдём. Охотники сами оленя до Города дотащат. Ещё бы, за медь! Вам только нас от зверья нужно было бы защитить… Ну, если бы…
Друзья Радиги переглянулись и вдруг разом взорвались приступом хохота.
– Что? – сквозь смех проговорил Парава. – Вы?! Нас?! Нанять?! Охранять?!
– Я же тебе говорил! – тихо сказал Санира Нимате. – Они не станут нас сопровождать.
Несмотря на хохот, Шурима, похоже, услышал его слова. Всё ещё смеясь, он посмотрел сначала на одного пленника, потом на другого.
– Что, правда, что ли?
Юноши молчали.
– Правда, спрашиваю? – угрожающе наклонился над Санирой.
– И всё равно мы туда пойдём! – крикнул тот после некоторого замешательства. – Без вас! Завтра на рассвете! Олень никуда не денется… Такие провожатые нам не нужны!
– Подожди, – настороженно спросил Парава. – Вы же мёртвого Радигу ночью среди холмов тащили, а? И ничего, дошли. А теперь, значит, вам провожатые понадобились?
– Если бы ты знал, как нам тогда страшно было… – еле слышно сказал Нимата. Похоже, совершенно искренне.
– Лучше уж с провожатыми… – добавил Санира, стараясь попасть в тон другу.
– Ну, уж мы вас туда точно не поведём! – смеясь, ответил Парава.
– Что ж вы так поздно вышли? – качая головой, хмыкнул Шурима. – В такое время! Пораньше отправиться в путь ума не хватило?
– Ну, – растерянно отозвался Нимата, – было светло…
Брат Радиги нагнулся, подхватил заплечный мешочек Ниматы и стал в нём рыться.
– Нет тут меди! – зло прошипел он. – А у тебя… – он резко повернулся к Санире, – у тебя и мешочка нет!
– Ну да, понёс бы я медь с собой! – промямлил юноша. – Охотники оленя в Город притащат, там и расплатимся…
– Что за бред! – отмахнулся Кивана. – Зачем мы вообще всё это слушаем? Нужно выбить из них правду!
– А мне и так всё ясно, – отозвался Тисака, склоняясь над друзьями. – Вы в прошлый раз уничтожили все следы умерщвления Радиги, а теперь пришли проверить, не осталось ли чего-нибудь. Чтобы и это истребить.
– Что?! – разом воскликнули Санира и Нимата.
Они даже возмутиться не успели, так неожиданно это прозвучало. В их голосе было только удивление. Мужчины снова захохотали.
– Здесь же после вас не осталось ни одного следа! – говорил Тисака. – Вы всё затоптали! Всё!
– Да здесь ничего и не было! – стал с негодованием говорить Нимата. – Мы ведь смотрели…
– На коленях лазили… – вторил ему Санира.
– Вот то-то и оно! – сказал Парава. – После вас уже ничего не найти!
– А может, это они умертвили Радигу? – вдруг серьёзно спросил Шурима. На его лице не было и тени улыбки. И глаза, холодные, сосредоточенные, смотрели внимательно.
Санира и Нимата растерянно переглянулись. Воцарилась тишина. Теперь уже все четверо повернули к ним головы.
– Ну, говорите! Зачем вы его умертвили?
Друзья замотали головой. Предположение было настолько диким, что они даже не могли найти слов.
– Ну! – угрожающе склонился над ними Шурима.
– Ты что! – в замешательстве выкрикнул Нимата. – Не умерщвляли мы его! Зачем? Нет, мы его нашли уже мёртвым!
– В ту ночь, когда он умер, мы были в Городе! – тут же добавил Санира, напуганный самим предположением.
Шурима замахнулся и с силой, нещадно, заехал ему кулаком в живот. Юноша взвыл от боли. На его одеждах остался ярко-красный охряной след. Шурима заметил это и посмотрел на свою руку. Вся столь тщательно нанесённая краска стёрлась. Мужчина раздосадованно выругался и снова врезал Санире по животу.
– Радига не подпустил бы их к себе! – буркнул Парава, отталкивая товарища от юноши. – Да ещё и с камнем в руках!
Он покачал головой.
– Зачем вы всё здесь затоптали? – спросил он, наклонившись над скорчившимся на земле Санирой.
– Мы не… – начал говорить тот, да осёкся, понимая, как жалобно и неубедительно прозвучит любое его слово.
– А вы ничего не утаили? – встрял в этот разговор Тисака. – Нашли, но никому не показали? Было что-нибудь?
Санира мгновенно вспомнил о своём каменном шаре, и лицо его застыло. Нимата панически мотал головой.
Тисака пожал плечами.
– Ну и что нам с ними делать? – Парава обвёл взглядом своих товарищей. – Надо бы их проучить, а? Чтоб не следили за приличными людьми.
– И правду хоть иногда говорили, – добавил Шурима мрачно. – А то – «Лесная», «Олень», «Охранять»! Что ни ложь, так полный бред! Или научитесь врать, или хоть иногда говорите, во имя сестёр-богинь, правду!
– Оставим здесь, – буркнул Кивана. – Связанными. За ночь многое в голове прояснится.
Санира и Нимата переглянулись. В глазах обоих мелькнул ужас.
– Ну-ну! – хмыкнул Парава. – Ты что, умертвить их хочешь? Тут и при полном вооружении волки враз загрызут!
Юноши слушали, не веря, что всё это происходит на самом деле. И лишь растерянно переводили взгляд с одного мужчины на другого.
Кивана буркнул что-то неопределённое. Парава взглянул на него, пожал плечами и стал оглядываться по сторонам. Потом подошёл к обветшалому дому глинокопов и заглянул в окно.
– Ничего не видно, – пробормотал он.
Кивана вырвал из земли один из факелов и принёс ему. Парава посветил внутрь, оглянулся на пленников и, недобро ухмыльнувшись, скомандовал:
– Тащите их сюда. Дверь закроем, ещё и подопрём чем-нибудь. Волки не доберутся. А медведь или росомаха… Ну, значит, не повезло.
– Подождите! – закричал Санира. В голосе его явственно звучал страх. – Не надо! Что мы вам сделали? Отпустите!
– Развяжите! – вторил ему Нимата. – Развяжите!
Однако сильные руки уже подхватили их, легко подняли в воздух, понесли куда-то. Юноши вырывались, извивались, дёргались, что-то кричали – без толку.
