Санира прошёлся по комнате. Наткнулся на невидимое в темноте корыто, ударился о неожиданно оказавшуюся на его пути стену и, наконец, упёрся плечом в дверь. Её чем-то подпёрли снаружи. Впрочем, разломать, если понадобится, связанные вместе тонкие брёвнышки и прутья будет несложно…
– А почему Радигу умертвили здесь, в этом дурацком карьере?
– Другого такого места нет! Пока лиходей о карьере не знал, он и обставить умерщвление как человеческое жертвоприношение не мог! Ну не будешь же ты носить хворост для тринадцати костров на глазах у всего Города!
Нимата молчал, пытаясь понять, куда клонит его друг.
– А если не на глазах у всего Города? – спросил он.
– Если уйти подальше, то тело просто не обнаружат! Понимаешь? Представь себе: ты умертвил человека, всё обставил… И что? Дни идут за днями, а мимо никто не проходит! Не для того лиходей умерщвлял Радигу, чтобы о человеческом жертвоприношении Городу стало известно только через много лун! Да и зверьё вскоре утащит тело, все старания пропадут зря!
– И при чём здесь этот заброшенный карьер?
– Это всеми позабытое место. Сюда никто не приходил уже много лет. Делай что хочешь, никто не помешает. С другой стороны, здесь есть голубоватые кремни. Лиходею рассказали о том, что Санира дома Ленари пришёл в восторг от самой мысли об этих камнях. Несомненно, этот Санира прибежит сюда при первой же возможности, так что мертвеца обнаружат если не завтра, то послезавтра!
– Точно! – воскликнул Нимата, сразу поняв.
– Ну вот, – удовлетворённо хмыкнул его друг. – Тут случилось непредвиденное. Город, хоть и был охвачен ужасом, решения отослать часть мужчин на новое место не отменил. Все были в таком состоянии, что просто не подумали об этом. Тогда лиходей спустя пару дней разбросал повсюду зажигательные стрелы. Так сказать, напомнил, что змеепоклонники никуда не делись, они рядом, они продолжают замышлять новые злодейства. И только тогда, наконец, Гарола со жрицами подумали о предстоящем переселении мужчин.
Раздался треск верёвок.
– Фух! Всё! – воскликнул Нимата, отбрасывая камень. Он сорвал с ног узлы и разогнул уставшие колени.
– Ты можешь идти? – спросил Санира.
Нимата попытался подняться, охнул и снова сел на пол.
– Как меня избивать, так у тебя ноги работают!
– Лупить – не ходить, – угрюмо ответил Нимата и принялся с силой растирать голени. – Ну хорошо, лиходей добился своего. Переселение отменили. А польза ему от этого какая?
– Обнаруженное нами новое место для строительства Города, немыслимо богатое и плодородное, теперь достанется тому, кто придёт туда вместо нас. Мы, получается, нашли ту землю не для себя, а для тех, кто никогда бы не смог её сам отыскать. У нас её украли! Это грабёж, но настолько неочевидный, что мы даже подумать ни о чём подобном не могли!
– Сёстры-богини! – вскрикнул Нимата. – Город-у-Ручья! У них тоже умерла последняя основательница!
– Да. Они сумели отрядить лишь двух человек на поиски земли для переселения. И так уж получилось, что те двое встретили наших жриц по дороге на новое место. Пошли следом и увидели, сколь оно богато, это место, и где оно находится. Отвоевать новую землю у нас Город-у-Ручья не смог бы – мы много больше и сильнее. Да и сёстры-богини на нашей стороне, мы уже провели там обряд! Оставался только один выход – чтобы мы сами, именно сами, отказались от нового места. – Санира помолчал, позволяя другу осознать сказанное. – И у Города-у-Ручья всё получилось! – добавил он. – Мы отказались от нового места! Сами!
– Ты радуешься за них? – хмыкнул Нимата. – Вот, значит, откуда взялась твоя дурацкая история про оленя!
– Как бы глупо она ни звучала, она неизбежно заронит сомнения в голове лиходея. А что если завтра утром я приведу людей из его города к нам? И они выдадут его неверным взглядом, оговоркой, несвоевременным смущением…
– Ну, наверное, – буркнул Нимата.
– Впрочем, то, что мы встретили охотников, а теперь лежим связанные в том самом глиняном карьере – для лиходея большая удача. Не угроза, а именно удача! Нежданная возможность, которой глупо не воспользоваться! Можно разыграть ещё один обряд жертвоприношения, вызвать в Городе очередную волну ужаса!
Нимата, держась за стену, неуклюже поднялся. Пошёл на подгибающихся ногах по комнате.
– Всё? – спросил Санира, поворачивая голову на звук. – Готов? Надо побыстрее отсюда убираться.
– Куда? До Города мы ночью всё равно не дойдём.
– Спрячемся в глиняных ямах, там, снаружи. Ни один волк вниз не полезет.
– Ещё как полезет!
Нимата, держась у стены, сделал круг по комнате. С каждым шагом он чувствовал себя всё сильнее и увереннее.
В этот момент Санира вдруг рассмеялся. Как-то невесело, нервно.
– Ты чего? – с опаской спросил Нимата.
– Как мы с тобой мучились с этими верёвками! – продолжал веселиться Санира. – С каким трудом додумались, как сделать острую кромку. Едва не прирезали друг друга!
– И что? – так же опасливо спросил Нимата.
– Всё это время у двери стояли наши копья! С кремнёвыми наконечниками!
Нимата с шумом выдохнул, замолчал на мгновение, а потом расхохотался.
– Так кто всё-таки лиходей? – спросил он сквозь смех.
– Как человек из Города-у-Ручья может прийти к нам, не вызвав подозрений? И кто из купцов у нас впервые? Кого мы раньше никогда не видели? Кто назвался торговцем, однако не произвёл ни одного мена, даже свои мешки не развязал? Кто отказывался уходить из Города, пока не отменили переселение на новое место?
Нимата перестал смеяться.
– Ты опять ошибся, – всё ещё улыбаясь, но уже вполне серьёзно сказал он. – Если бы это был Десуна, неужели бы Корики тебе не сказала?
– Она просто не знает о лиходействах! Зачем ему ей рассказывать?
– Хорошо, пусть о лиходействах не знает. Но о том, что Десуна на самом деле не торговец, она ведь не может не знать! Она пришла с ним!
– Да мало ли какую историю он ей рассказал, как голову заморочил! Да я могу сходу придумать…
В этот миг снаружи треснула веточка. Друзья вздрогнули, слова замерли на губах, невидимые в темноте глаза округлились.
– Вы одни? – тихо спросил голос, полный угрозы и опасности.
Санира вздрогнул и замер, не в силах шевельнуться. Его лихорадочные мысли взметнулись обезумевшим роем и тут же рухнули в бездонную пропасть.
– Лиходей – Бовина? – в панике зашептал Нимата. Его пальцы судорожно сжали плечо друга.
– Не может… Не может этого быть! – пролепетал Санира.
Снаружи раздался резкий звук трения дерева о дверь, и она, скрипнув, заколебалась, избавившись от подпиравшего её извне груза.
