У Рябого уже слов не было, чтобы ругаться. Пришлось отнестись к ситуации рассудительно. С одной стороны, на себя ему уже наплевать. С другой — они могут не блефовать, и тогда Флер пострадает. Так что терять? Большее унижение всё равно невозможно.
— Клянусь, — сказал он, делая первый шаг к холму, — клянусь, буду жив — сам вам всё поотрываю.
Ему никто не ответил. Спустя десять минут они благополучно поднялись на холм, и перед ними открылась вызывающе чистая, сверкающая гладь озера. Рябой впервые понял, что вечный круговорот облаков над водой никогда не мешал солнцу. Здесь всегда хорошая погода.
Если Осиное Гнездо напомнило гостям Зоны автомобильную свалку, то Янтарное озеро было скорее похоже на огромный салон подержанных автомашин. Вот только находился он под водой — земля в этом месте просела уже после того, как заражённую технику собрали сюда для захоронения в могильник. Невооружённым глазом с холма мало что можно было рассмотреть, но Шейх приник к биноклю, и Рябой знал: он восхищен. Автобусы, грузовики, армейские джипы — все они стоят под всегда спокойной, всегда прозрачной поверхностью Янтарного озера ровными рядами.
— Теперь всё?
— Почти.
Кайл присела чуть в стороне, чтобы не возвышаться над невысоким кустарником, захватившим весь этот холм, а скорее, просто пригорок. Она сделала Рябому знак, чтобы и он опустился на траву. Сталкер послушался — он устал. Не столько от похода, сколько от нервного перенапряжения, которое теперь сменилось внутренней пустотой.
— Скверно выглядишь, — сказала Кайл, поглядывая то на Рябого, то на Фарида, быстро открывавшего ящики. — Не жилец ты, мне кажется. Куда пойдёшь в таком состоянии? Только очередному вашему монстру на обед.
— Не унывай, жандарм. У тебя тоже есть все шансы туда попасть, — криво усмехнулся Рябой. — Мы далеко, район опасен. Даже здесь, далеко от Агропрома, Янтарное озеро остается Янтарным озером. Оно крадет души, ты знал?
— Пожалуйста, обращайся ко мне в женском роде. Да, я знаю ваши побасенки. А ещё я знаю, что за ними стоит. В отличие от тебя, недотепа.
Шейх, налюбовавшись, отпихнул Фарида от аппаратуры и быстро начал что-то собирать и настраивать. Секретарь буквально рухнул на землю.
— Вот с помощью этого вы надеетесь «обезопасить Зону для человечества»? — Рябой кивнул на совсем небольшую установку с короткой, толстой антенной, окружённой сетью проволочных отростков. — Там, к югу, есть лагерь научников. Мы к ним порой заглядываем. Так вот, у этих парней аппаратуры — вагоны! И везут каждый день. Но Зоне всё мало…
— Плевать на них. — Кайл вдруг привстала, всматриваясь в сторону леса. — Там… Тот контролёр, который натравил на нас зомби у Осиного Гнезда, он может быть здесь?
— Маловероятно. Они не любят Янтарное озеро. Там, в центре, какая-то пси-установка… Людей крадет. — Рябой решил, что уже достаточно потешал Кайл. — Я могу идти или прикончишь меня?
Шейх вскрикнул что-то, необычайно довольный, и пнул секретаря, который тут же пополз помогать боссу. В руках у Фарида оказалась ещё одна антенна, соединённая с установкой длинным коротким толстым проводом.
— Это зомби?
Рябой повернул голову. Кайл указывала на бредущего к ним худого парня в той же форме, что и вчерашние зомби. Значит, контролёр всё же последовал за ними.
— Зомби. Только не понимаю, зачем он к нам идёт. Без хозяина остался, наверное, вот и прёт куда глаза глядят… — Сталкер понял. — Не стреляй. Он идёт к центру Янтарного озера, к пси-установке или что там такое… Она его зовет. Он пойдёт по крышам машин, и больше мы его не увидим.
Кайл бросила короткий взгляд на озеро. Дальше от берега висел непроглядный туман, сливающийся с кружащимися в высоте облаками.
— Тогда почему он идёт прямо на холм, к нам?
— Ну а ты думаешь, много он соображает? Не стреляй.
Рябому всегда было немного жаль зомби. Самое страшное, что может случиться с человеком, — угодить в лапы контролёра. Слушаться его, пока есть силы, а потом быть пожранным заживо. Конечно, много жути рассказывали и про бюреров, и про ушедших к центру Янтарного озера, и про Монолит… Но Рябой больше всего боялся контролёров.
Кайл по-арабски доложила о госте Шейху, указала рукой. Хозяин, оторвавшись от драгоценной техники, взял в руки бинокль. Однако Рябой и сам уже видел: зомби что-то несёт перед собой в обеих руках, будто маленький ребёнок драгоценную игрушку. Приблизившись метров на пятьдесят, бывший человек бережно положил вещь на траву, будто некий дар, повернулся и снова пошёл к лесу.
— Фарид! — коротко скомандовал Шейх.
Секретарь, испустив тяжкий вздох загнанной лошади, закинул на плечо винтовку и поплелся смотреть. Спустя минуту он вернулся с компактной рацией, на которой тут же замигал огонек вызова. Шейх, явно опасаясь подвоха, приказал Фариду отойти подальше и ответить. На секретаря было жалко смотреть, но приказ он, как всегда, исполнил.
Коротко с кем-то пообщавшись, Фарид сообщил шефу нечто по-арабски. Рябой разобрал только «Дезертир» и рассмеялся.
— Ну конечно, как без этого типа могло обойтись?
— Помолчи, — приказала Кайл.
Она о чём-то поговорила с негодующим Шейхом. Фариду наконец разрешили подойти, и Шейх, опасливо взяв трубку, заговорил по-английски и, насколько понял Рябой, не слишком умело. Ему пришлось передать трубку «госпоже Кайл», которая, прислушиваясь, как-то переводила ему на арабский. Хозяин что-то настроил в своей установке и нацелил вторую антенну куда-то в сторону ЧАЭС. На Рябого в суете перестали обращать внимания, но он и сам забыл, что собирался уйти. Судя по серьёзным лицам спутников, творилось нечто важное.
«В сторону ЧАЭС, антенна… — Рябой потихоньку пересел чуть ближе к Фариду, у этого вырвать оружие было проще. — А другая антенна на Янтарное озеро смотрит, к центру… Там же чертовщина всякая психическая или как её там… Да что они творят?!»
Шейх возбужденно что-то воскликнул, всматриваясь в крошечные экранчики. Неизвестный прибор издавал ровный гул, мигал разноцветными огоньками, и всё это почему-то очень не нравилось Рябому.
— Что творится?
— Что? — Кайл выпрямилась и утёрла пот со лба. — Всё хорошо, дружочек. Вот теперь всё хорошо!
Гул нарастал, он стал таким низким, что сталкеру показалось, будто его собственные кости начинают вибрировать. Шейх щёлкнул чем-то, и наступила тишина, тут же прерванная громовым раскатом, донёсшимся от Янтарного озера.
— Всё хорошо! — повторила Кайл. — Ну, Рябой, пора прощаться.
— Ладно… — Он встал. — Винтовку дадите?
— Она тебе не понадобится. Возьми вот это.
Она протянула ему миниатюрную блестящую бомбу на длинной игле. Рябой, не понимая, что происходит, удивлённо посмотрел на Кайл, но тут же опустил глаза — его рука сама протянулась и приняла «подарок»!
