Когда сталкеры почти достигли гребня бархана, с той стороны раздался истошный вопль. Один автомат смолк, второй выплюнул короткую очередь и будто поперхнулся.
— Рожок кончился! — крикнул Рябой товарищу и рывком достиг гребня.
Картина открылась простая: одного парня в комбинезоне цвета хаки уже сосал кровосос. Начал мутант с шеи, сзади, и не стал даже предварительно убивать жертву. Парень ещё дёргался, но Рябой знал, что ему уже не помочь. Ещё две твари зигзагами атаковали упавшего на мусор и отчаянно пытавшегося прищёлкнуть новый рожок к автомату. Не раздумывая, Рябой длинной очередью, чтобы наверняка, прикончил того мутанта, что был ближе. Второй успел уйти в режим невидимости.
— Под ноги смотри! — заорал ему Рябой. — Вниз!
Паренька он узнал: вертелся возле «Штей». Но из молодых, из отмычек. Таких вышибалы в бар если и пускают, то с утра, а к вечеру выкидывают.
— Он первый раз, что ли?! — зло крикнул Гоша и прицельно обработал участок Свалки возле ног лежащего сталкера, где чуть заметно шевельнулась мятая пивная банка. — Отползай к нам!
Рябой тем временем прикончил того, что увлёкся высасыванием лакомства. Так и не отняв страшного рта от жертвы, монстр умер, изрешечённый пулями. Только что всосанная человеческая кровь плеснула на мусор сквозь раны. Отмычка наконец сумел справиться с оружием, но полз, видимо, от страха, как-то странно: на спине, загребая одной ногой. Кровосос, ставший невидимым, не показывался.
Рябой быстро оглянулся и подозвал своих. Спускаться с бархана не слишком хотелось. Поднимаясь к ним, мутант потревожит мусор и выдаст себя. А сейчас, может быть, просто стоит неподвижно и ждёт, чтобы люди подошли ближе.
— Что там? — Флер оказалась рядом. — Фу, гадость. Куда стрелять?
— Туда смотри! — Рябой рукой обозначил ей сектор. — Парень! Давай живее!
— Он ранен, — сказал Гоша. — Видишь, кровяной след за ним. Давай-ка его добьём, брат.
— Не по-человечески! Может, пустяки, царапина. Эй!! Что с тобой, друг?!
Сталкер внизу совсем перестал пытаться ползти и просто лежал, откинув голову.
— Не жилец, — уверенно решил Гоша. — Вот только кто его? Кровососы подойти не успели… Надо туда гранату бросить. Не хочу, чтобы последняя тварь нас выслеживала. Если ещё она последняя!
— Нет! Я подойду.
Медленно спускаясь по осыпающемуся под ногами мусору, Рябой успел взглянуть и на погибшего сталкера. Судя по необмятому комбинезону, но ободранному, видавшему виды АК — тоже отмычка. Молодой, кое-как снарядился, и вдвоём с приятелем полез в Зону сразу после Выброса. Странно. Всем известно, что опыт надо нарабатывать постепенно, а вот такие вылазки — верная смерть. Или они потеряли ведущего? Рябой огляделся, но больше никого не увидел.
— Ты как там?
Рябой старался идти так, чтобы не перекрывать угол обзора Гоше. Пискнул детектор — засёк слева «карусель». Совсем недавно появившаяся аномалия ещё не обзавелась частями мутантов, разбросанными вокруг себя, а характерное вихревое облачко терялось на фоне разноцветного мусора.
— Лежи, не двигайся! — приказал Рябой, хотя раненый сталкер признаков жизни не подавал. — Я уже ря…
Сзади затрещал АК. Рябой прыгнул вправо, разворачиваясь на лету. Только молниеносная реакция спасла ему жизнь — кровосос появился из воздуха прямо за спиной Рябого, и Гоша начал стрелять ему под ноги, надеясь спугнуть. Но как только друг оказался в стороне, монстр получил своё. Пока Гоша всаживал в дёргающееся тело сутулой твари, Рябому пришлось лежать под градом разлетающегося мусора. Когда патроны в рожке кончились, вскрикнул раненый сталкер. Одна из пуль срикошетила ему в ногу.
— Всё, всё, я уже здесь! — Рябой подобрался ближе и только теперь заметил торчавшую из живота отмычки рукоять ножа. — Это как тебя угораздило? Кто?
— Козырной… — едва слышно прошептал умирающий. — Он умер?
Рябой оглянулся на труп второго сталкера и пожал плечами.
— Конечно, умер. Что вы вдвоём могли против трёх кровососов, сопляки? Вы что тут делали и зачем сцепились?
— Я тоже умру?
Взявшийся было резать комбинезон на раненой ноге Рябой остановился и прикинул количество крови.
— Ну, может, ещё и нет…
— А я говорю — да! — Гоша стоял рядом, оглядывая Свалку. — С кишками наружу его не донести. Зашивать — только время терять, нож внутри по рукоятку. Там всё изрезано. Извини, парень, но всё, что могу сделать, — водки налить.
— Не надо ему водки. Ранение в живот, всё такое…
— Бубна хочет, чтобы вас перехватили, когда пойдёте назад, — неожиданно четко заговорил умирающий. — Тебя и Дезертира. Про остальных не знаю. Что-то связанное с Шейхом… А пока он платит за информацию. Мало, но мы на мели. Хотели вас выследить и выследили. Случайно, конечно. Глупо было идти вдвоём… Но Козырь сукой оказался. Решил всё себе хапнуть. Были бы большие деньги! — Отмычка усмехнулся и тут же скривился от боли. — И сразу твари напали. Я и не видел таких. Это кровососы?
— Кровососы.
Рябой не знал, что делать. Тогда Гоша, чуть оттолкнув его в сторону, склонился над парнем и прижал руку к его шее. Пережатая сонная артерия быстро отключила отмычку.
— Рябой, что ты как маленький? Он всё сказал.
И всё-таки Рябой отвернулся. Негромкий треск пистолетного выстрела — и всё кончено.
— В городке, значит, крутой, а тут рука не поднимается? — Гоша заглянул в контейнер мертвеца. — Стекловаты набрали! Да им тут год надо пастись, чтобы на приличный ствол заработать! А у этого «калаша», вон, рожок болтается, как на ниточке! Пошли отсюда, чем дальше в Зону — тем меньше таких охотников.
— Думаешь, ещё будут?
— Не знаю. Если Бубна сказал брать нас на выходе, то пока нам ничто не угрожает. От людей, конечно. — Гоша добрался до вершины бархана и, пригнувшись, быстро обернулся на триста шестьдесят градусов. — Чисто, только сзади кто-то есть. Плевать, идём.
— Что-то ты взбодрился. Нравится вот таких желторотых добивать?
— Мне, Рябой, нравится, что возвращаться нам некуда! — вскипел Гоша. — Ты всё слышал или повторить? Бубна хочет перехватить голову Шейха. Что ж, если ставка высокая — я бы тоже счастья попытал. И Насвай бы не отказался, да?
— Ну, не знаю. — Насвай, подтолкнув мрачную Флер, пошёл замыкающим. — Вообще убивать своих я бы не пошёл. Но если бы обложить со всех сторон и по-человечески сказать: отдавайте хабар, выручку поделим! Тогда… Если с нами так — просто отдадим им эту голову, и всё. Я согласен.
— Ты ещё её сперва добудь! — бурчал Гоша. — А потом иди с огромным плакатом: не стреляйте, сам отдам! Идиотизм заразен. Рябой, не дыши на меня.
Несмотря на повышенную осторожность, Дезертир шёл по Зоне быстро. Волчьей рысью, как всегда, — тридцать шагов бегом, тридцать шагом. Зона давно стала привычной, как родные места. Конечно, Выбросы меняли её, но наработанное чутьё позволяло заранее определять самые опасные места.
