В течение года, пока Соломоновы острова испытывали на себе все тяготы войны – наземные операции, бомбардировки с воздуха, обстрелы с моря, минирование проливов и прочее, – на Алеутах американцы и японцы занимались чем-то отдаленно напоминавшим детскую игру в прятки, не слишком веселую на холодных, туманных, неприветливых островах. 7 августа американцы предприняли вылазку в сторону Киски. Перед этим операцию дважды отменяли из-за непрекращающегося тумана. На этот раз все получилось как и было задумано. Впереди шел тральщик «Элиот», под водой плыли параваны.
Один раз сигнальщик с «Индианаполиса» заметил проплывшую за кормой мину. А около 20.00 процессия неожиданно вышла из полосы густого тумана и оказалась освещенной холодным северным солнцем. «Элиот», двигавшийся во главе соединения, первым стал объектом внимания противника. Четырехмоторный бомбардировщик «каваниши» сбросил серию бомб, осыпавших градом осколков его корму. Мимо! Последовали три залпа вражеской береговой батареи. Снова мимо! В течение следующих 20 минут орудия американцев выплеснули в сторону Киски 400 тонн снарядов, после этого корабли изменили курс и скрылись в тумане. Впоследствии токийское радио объявило о серьезном повреждении «американского 4-трубного крейсера». На «Элиоте» действительно были 4 трубы, но на этом сходство заканчивалось, поскольку крейсером он никогда не был, а полученные повреждения ограничились содранной краской.
Во время траления у Киски путь «Элиота», скорее всего, пересекся с маршрутом японского заградителя «Когане Мару»; об этом свидетельствует замеченная с «Индианаполиса» мина. Поле, созданное «Когане Мару», единственное вражеское минное поле в алеутских водах, было обнаружено годом позже эсминцем «Эбнер Рид». 18 августа 1943 года во время противолодочного патрулирования в районе Киски сильный взрыв разворотил корму эсминца, заодно повредив танки с химикатами для дымовой завесы. Люди, запертые в кормовых отсеках, оказались в кромешном аду, наполненном искореженными обломками, обрывками матрасов и одежды, удушливым дымом. Они получили свободу спустя пять минут, когда кормовая часть корабля ушла под воду. Уж лучше окунуться в чистую водичку, хотя и не слишком теплую, чем задыхаться в дыму.
Эсминцы «Фаррагут» и «Банкрофт» подобрали полузамерзших пострадавших, буксир «Ют» отбуксировал поврежденный корабль в Адак на ремонт. 70 членов экипажа «Эбнера Рида» погибли или пропали без вести. Эсминцу уже однажды не повезло, и сейчас удача снова от него отвернулась. За шесть месяцев до этого происшествия «Эбнер Рид» сел на мель недалеко от берегов Новой Гвинеи, откуда был отбуксирован на ремонт. Номер корпуса этого эсминца – 526 – явно был несчастливым. В конечном счете он был потоплен камикадзе в заливе Лейте.
Алеутские минные операции для Соединенных Штатов начались в июле 1942 года в Пуджет-Саунд, Вашингтон. Там «Сикард», «Пребл» и «Прюит» три дня грузили мины и готовились к длительному переходу. 19 июля минзаги достигли Кодиака и приступили к установке мин одновременно к северу и югу от Хампбак-Рок, а также между островами Вуди и Лонг. Спустя шесть дней корабли вернулись на Гавайи.
Другая, значительно более многочисленная серия минных полей (1532 мины) была создана вокруг острова Адак. Эту операцию выполнили «Сикард», «Прюит», «Рэмси» и «Монтгомери». Корабли действовали в условиях сильной бортовой качки (крен достигал 30 градусов), а однажды операцию пришлось прервать из-за снежных шквалов. Еще 16 мин появились у Адака 25 октября 1942 года, но в течение короткого времени все они самопроизвольно взорвались.
В целом можно сказать, что мины в районе Алеутских островов оказались непрактичными, а значит, и неэффективными из-за большой глубины, больших колебаний приливов и отливов, многочисленных течений и частой штормовой погоды. Траление мин по этим самым причинам стало настоящим бедствием.
Во время Алеутской кампании погода стала не менее страшным врагом, чем японцы. Минные тральщики и минные заградители, переоборудованные из старых, отслуживших свой век эсминцев, особенно страдали из-за шквальных ветров и сильных течений. Они приняли участие в обстреле Киски (единственными «японцами», которых удалось захватить там в плен, оказались четыре собаки), участвовали в патрулировании и сопровождении конвоев, принося определенную пользу. Тем не менее, в сентябре 1943 года они были выведены с Алеутских островов и отправлены в более спокойные регионы.
Новые 173-футовые американские тральщики оказались такими же неустойчивыми при волнении, имея аллергию на алеутскую погоду, поэтому также отправились на юг. После этого для Алеутов были заказаны другие корабли минного флота, которые также надолго не задержались. Только три кораблика «YM», прибывшие к Алеутам в конце 1942 года, оставались при деле и в начале 1945 года.
Минная война в районе Алеутских островов обошлась почти без жертв. «Эбнер Рид» был единственным американским кораблем, получившим повреждения на японской мине; на американской мине взорвалась американская армейская баржа. Это случилось 5 августа 1943 года у Адака. 10 января 1944 года сел на мель «YMS-127». Самой тяжелой потерей стал тральщик – эсминец «Уосмут», затонувший 29 декабря 1942 года в результате очень неудачного стечения обстоятельств: плохой погоды, неисправного оборудования для траления и отличных американских глубинных бомб. Следуя в составе эскорта конвоя, «Уосмут» в течение двух дней продолжал выполнять свои обязанности в условиях штормовой погоды. Все имевшиеся на нем глубинные бомбы были надежно закреплены, кроме двух последних на каждом стеллаже: гигантские волны не позволяли матросам к ним приблизиться.
В тот день в 16.45 вышли из строя приспособления для крепления паравана правого борта, параван стал свободно болтаться за кормой, трос задел крепление глубинных бомб, и восемь штук скатились за борт, причем это произошло раньше, чем о происшествии успели доложить на мостик. Две из них были установлены на глубину 50 футов, еще две – на 200 футов. Первый взрыв встряхнул корабль весьма чувствительно, через 35 секунд последовал второй. За это время все члены экипажа успели покинуть кормовые помещения, последний бегущий матрос перепрыгнул через трещину в палубе, после чего корабль переломился пополам. Через два часа к терпящему бедствие кораблю подошел танкер «Рамапу» и за 30 минут поднял на борт уцелевших членов экипажа.
Марамасайк, Гуадалканал, залив Кула, следующая остановка – остров Мунда, прячущийся в тени Бугенвиля, в 360 милях по дороге от Соломоновых островов к Токио. И снова «Бриз», «Пребл», «Гэмбл» и «Прингл» следовали по Слоту, но на этот раз с ними была внушительная компания, состоявшая из 4 крейсеров и 4 эсминцев. Крупные корабли должны были обстрелять береговые укрепления противника на Коломбангаре и Бугенвиле, а минзаги – создать минное поле между островами Мунда и Шотланд.
День 29 июня, как и обычно, завершился дождевыми шквалами и нулевой видимостью. Минные заградители приступили к выполнению своих обязанностей – установке 255 мин, а крейсеры начали обстрел острова. Дождь был таким сильным, что трассирующие снаряды исчезали из вида, как только вылетали из стволов, словно их поглощала сплошная стена воды.
Залив Кула, остров Мунда, следующая остановка – Велла-Лавелла. В неспокойных водах вокруг Велла-Лавелла шли ожесточенные бои, и ночное небо не раз озарялось вспышками разрывов. Американцы, как и японцы, не жалели снарядов. Никто не знает, сколько их было потрачено в бою при Коломбангаре 13 июля и в заливе Велла 6–7 августа. Стреляли все: крейсеры, эсминцы, субмарины, американские и японские.
