Когда первая волна уходила прочь, вторая – сбрасывала свои торпеды. Для атаки им пришлось развернуться и зайти с кормы крейсера за миноносцами ближайшего эскорта. Самолеты шли простым клином. Крайним левым летел Ральф Маннинг, канадец, потерявшийся во время прорыва трех кораблей из Бреста. Следующим был Берчли, затем Вильямс, Арчер и Маккерн (еще один австралиец). Оутон летел крайним справа. Уклонные маневры «Принца Евгения» с целью избежать встреч с торпедами, выпущенными группой Динсдейла, значительно затруднили их атаку.
Обнаружив вражеские силы, все шесть самолетов развернулись тесным строем и, пролетев примерно с минуту по следу крейсера, повернули вправо еще раз, чтобы выстроиться для атаки и рассредоточиться. «Бьюфайтеры» пронеслись под ними, позволив экипажам «бьюфортов» вздохнуть с облегчением, и набросились на миноносцы эскорта. Экипажи были тронуты до глубины души этой впечатляющей демонстрацией скорости, мощи и братства. Это было новое ощущение вдобавок к уже известному чувству, которое испытываешь, когда мчишься в одиночестве на высоте 50 футов над водой в течение нескольких сжатых минут, подвергаясь огромной опасности, зная, что эти минуты могут быть твоими последними, и готовясь прожить их с полной отдачей. За всю историю войны явно не было другой операции, связанной с такой смертельной опасностью, с таким потрясающим чувством восторга.
Когда Вильямс впервые заметил «Принца Евгения» за бортом своего «бьюфорта», корабль шел курсом на восток. Когда первый клин подразделения Динсдейла сбросил свои торпеды, крейсер повернул налево, а потом направо, чтобы уклониться от второго клина, и вернулся, таким образом, на восточный курс, возможно, на четверть мили ближе к берегу. Готовясь к атаке с кормы, Вильямс заходил от садящегося солнца.
В небе кишмя кишели самолеты – «бьюфорты», «бленхеймы», «бьюфайтеры», «Мессершмиты-109», «Мессершмиты-110», снуя между тысячами голубовато-белых взрывов, расцветивших небо, словно лампочки. Дымовая завеса, выставленная миноносцами сопровождения, частично закрывала цель. В этот момент атаки заградительный огонь был самым плотным. Все было направлено против них: крупнокалиберные и автоматические пушки, пулеметы, а когда расстояние сократилось, и они подошли ближе к берегу, стали заметны вспышки выстрелов береговых батарей. Группа находилась в двух милях от цели, когда был подбит первый самолет. Маннинг, крайний слева, заметил, как на него заходит «Мессершмит-109». Он развернулся лицом к врагу, чтобы посмотреть ему в лицо. Это было рефлекторное действие, и он не питал никаких иллюзий относительно сравнения своих двух пулеметов и пушек немецкого истребителя. Немецкий пилот резко взял вверх, вероятно по ошибке приняв «бьюфорт» за «бьюфайтер». В этот триумфальный момент Маннинг поймал немецкий истребитель в прицел своего пулемета. Он нажал на спусковую кнопку, но результатом стала обескураживающая тишина… Он забыл снять с пулемета предохранитель.
Маннинг вывел самолет на прежний курс. Серо-голубой силуэт «Принца Евгения» начал вырисовываться на палитре неопределенных красок. Норвежский берег был четко виден. Он рассмотрел, как с аэродрома в Листере поднимался истребитель. Он поднимался все выше, еще не успев убрать шасси. Разве это не было самым распроклятым зрелищем для пилота торпедоносца?
Теперь заградительный огонь был слишком плотный для истребителей. Летчики, наблюдая за разрывами, слышали их грохот со всех сторон. Стрелки выглядывали из турелей, пытаясь разглядеть сквозь поток воздуха, облизывавшего фюзеляж, саму цель и то, что творилось впереди.
Маннинг приближался к немецкому крейсеру с кормы. Похоже, он остался один.
На поверхности воды внизу три масляных пятна горели ярким пламенем. Возможно, встреча Маннинга с «Мессершмитом-109» спасла ему жизнь. Следовавшие рядом с ним самолеты Берчли, Вильямса и Арчера все были сбиты огнем орудий «Принца Евгения».
Маккерн и Оутон, крайние справа, заходили независимо друг от друга. Добравшись до этого места, Маннинг был настроен подойти к цели как можно ближе перед тем, как сбросить торпеду. Продолжая свои уклонные маневры, «Принц Евгений» снова повернул направо и двигался теперь в юго-восточном направлении. Маннинг атаковал корму справа. Крейсер уходил прочь, и торпеда должна была его догнать. Поэтому важно было подойти ближе чем на 1000 ярдов.
До последнего момента Маннинг совершал обманные маневры, но потом, когда «Принц Евгений» навис над ним, выровнял машину. Штурман сообщил ему расстояние. В точке удаления на 800 ярдов от корабля Маннинг нажал на кнопку сброса. Прошли две напряженные секунды, когда он держал машину прямо, пока торпеда не вышла, но затем, когда он уже собрался направить самолет прямо в небо, внизу под ним послышался удар, и правая педаль руля с необъяснимой силой ударила его в ступню. Самолет резко отклонился в сторону и начал падать.
Выпущенный с крейсера снаряд разорвался под хвостом самолета, перебив трос руля поворота с одной стороны, триммеры рулей поворота и высоты. В результате произошел перевес на нос самолета и сильный крен вправо. Сначала у Маннинга мелькнула мысль о том, что заглох мотор.
Он спешно начал выравнивать машину, но ручка управления свободно болталась у него в руках. Единственным способом сохранить контроль над самолетом было опустить вниз левое крыло. Это удалось с большим трудом, и машина продолжила свой полет.
Все это произошло в течение одной-двух минут, и «бьюфорт» продолжал приближаться к «Принцу Евгению» на высоте 50 футов. Подняв глаза, Маннинг увидел, что машина летит вдоль правого борта крейсера. Справа находился миноносец ближнего эскорта, хотя не так близко, как крейсер, не более чем на расстоянии 200 ярдов. Град зенитного огня, окрашенный в зеленый цвет, проносился над и под «бьюфортом» в обоих направлениях. Зажатый между двумя кораблями, Маннинг все же на секунду порадовался, что крейсер и корабль его сопровождения поливают друг друга огнем. Он не отважился сделать уклонный маневр, так как самолет едва держал высоту, однако за это время на фюзеляже не появилось больше никаких пробоин. Низко летящий «бьюфорт» отнюдь не представлял собой подсадную утку, которой он себя ощущал в данный момент.
Каким-то чудом «бьюфорт» продолжал лететь, и постепенно они вышли из зоны более плотного огня автоматических пушек. То тут, то там все еще вздымались столбы воды, указывая на то, что тяжелые орудия «Принца Евгения» все еще ведут по ним огонь. Методом проб и ошибок Маннинг установил, что самолет можно удержать на разумной для полета высоте с помощью одного мотора, работавшего на полных оборотах. Все это время они летели параллельно курсу крейсера в восточном направлении, все дальше и дальше удаляясь от базы. Теперь, когда Маннингу удалось в определенной мере сохранить контроль над машиной, он медленно повернул к югу, чтобы удалиться от места недавнего сражения перед тем, как повернуть на запад, на базу.
Через несколько минут немецкий конвой скрылся из вида, но они все еще находились в зоне действия истребителей. Когда наконец последние неясные очертания немецкого конвоя растворились в море, им в хвост стали заходить три «Мессершмита-109». Маннинг все еще удерживал «бьюфорт» у воды, где было проще остаться незамеченным, но его самолет ковылял словно утка, не имея возможности предпринять какой-либо обманный маневр. И тогда три «109-х» пошли на них.
