После возвращения на базу с характерной для него педантичностью Х-Ф модернизировал свой самолет так, чтобы пулеметами можно было управлять вручную, в случае повреждения электропроводки. Никому из пилотов не дозволено играть в игры с судьбой, но некоторые из них, в том числе и Х-Ф, несомненно, заслужили право жить.
В то время как самолеты направлялись в сторону моря, стрелки насчитали двадцать пять «мессершмитов», шедших на них с северо-запада над поверхностью моря, словно летучие рыбы. Но «бьюфорты» и «бисли» находились еще ниже. Они летели над самой водой и остались незамеченными. Самолеты выстроились строем примерно в 10 милях к северо-востоку от Тобрука и взяли курс на базу. Теперь «бьюфайтеры» пошли вперед, выполнив свою задачу по охране торпедоносцев.
Эту атаку пережили семь из восьми «бьюфортов» и три из пяти «бисли». Но теперь трагический инцидент добавил еще две машины к этим потерям. Х-Ф пытался связаться с ведущим по рации и спросить, сколько горючего у них осталось на обратный полет, так как его собственные приборы отказали из-за попадания в электрическую панель. Оказалось, что рация также вышла из строя.
Неожиданно он заметил, что два «бисли» опасно маневрировали. Один из них прошел прямо под ним в 30 футах. Либо видимость пилота была чем-то ограничена, либо что-то случилось с самолетом. На какую-то секунду «бисли» выровнялся, но продолжал опасно двигаться перпендикулярно всему строю. Хотя «бьюфорты» и не летели плотным строем, Гарриок находился примерно в 200 футах справа от Х-Ф, и «бисли» шел на опасное сближение с ним, находясь в 30 футах ниже, но на достаточно близком расстоянии. Если Гарриок еще не заметил «бисли», то теперь он уже не мог видеть самолет, находившийся прямо под ним.
Х-Ф видел, что если «бисли» поднимется хоть на несколько футов, выходя из-под «бьюфорта», то обе машины столкнутся. Из всего подразделения только он четко видел «бисли» и его странный курс. Было бы весьма просто связаться с Гарриоком по рации, но из всех самолетов подразделения лишь у него одного не работала рация.
Таким образом, он стал единственным свидетелем ужасного инцидента, предотвратить который был не в силах. «Бисли» пошел вверх прямо из-под «бьюфорта». Сразу же после столкновения один из членов экипажа «бьюфорта» вылетел через плексигласовый нос кабины и упал в море. В течение пятнадцати секунд оба самолета, сцепившись, делали все необходимое для того, чтобы удержаться в воздухе. Затем они резко пошли вниз, и оба самолета рухнули в море.
Таким был печальный конец одной из самых выдающихся и успешных операций этой войны. Для тех, кто вернулся назад, небо над Александрией казалось оскорбительно прекрасным, белая штукатурка зданий блестела в лучах полуденного солнца, ровные ряды домов на побережье грациозно поднимались из голубизны Средиземного моря, но после трагической гибели танкера и потери многих хороших друзей на этот вид больно было смотреть.
6000-тонный торговый корабль получил серьезные повреждения во время вечерней атаки трех «веллингтонов». Когда ночью шесть других «веллингтонов» вылетели на задание, судна уже нигде не было видно. Предположительно, оно затонуло. Дальше на побережье находился танкер, весь в огне с носа до кормы. От яростного пламени его корпус стал красным. Ни одному из трех судов не удалось спастись.
Утром 2 ноября Ги, как ведущий ударного звена «бьюфортов», был награжден крестом «За боевые подвиги в воздухе». Во второй половине дня он покинул Египет вместе с экипажами 42-й эскадрильи, направляясь на Дальний Восток. Пидсли, ведущий подразделения южноафриканских «бисли», один из двух пилотов, бомбардировавших танкер, Юдельман, его штурман, и Литгоу, ведущий другого подразделения «бисли», также были награждены крестами «За боевые подвиги в воздухе». Совершенно необъяснимо, что Маннинг тогда не был награжден, но несколькими месяцами позже, после падения в Индийский океан, где он оказал большую помощь и поддержку своему экипажу, он также был награжден крестом «За боевые подвиги в воздухе». В послужном списке упоминалась его отличная работа при атаке на «Принца Евгения» в мае 1942 года, а также атака на танкер.
Для Роммеля это был сокрушительный удар. Последняя надежда на получение достаточного количества топлива и вооружения перед наступлением Монтгомери рухнула окончательно.
Глава 14
Ударные авиаполки Великобритании
«Прозерпина» осуществляла последнюю поставку топлива, что могло бы помочь Роммелю в битве при Эль-Аламейне. Нельзя утверждать, что это был последний танкер, и в течение многих месяцев наши самолеты продолжали наносить удары и топить вражеские корабли. Через три дня после потопления «Прозерпины» «веллингтоны» потопили шедшую ей в замену «Луизиану», а 2 ноября «бьюфорты», ведомые Ларри Гейном, потопили еще один танкер возле Тобрука. При выполнении этого задания был сбит Кен Грант. В это время Роммель уже отступал перед победоносной 8-й армией, и через некоторое время его войска были полностью изгнаны из Африки.
8 ноября союзники высадились во французской Северной Африке, и средиземноморские пути поставок стран «Осп» начали постепенно сжиматься до тех пор, пока 13 мая 1943 года две союзнические армии не встретились в Тунисе и последние солдаты итало-германских войск были взяты в плен либо изгнаны с африканской земли.
К тому времени эскадрильи «бьюфортов», переоборудованных в «бьюфайтеры», наносили удары по вражеским кораблям в различных регионах Средиземноморья по мере того, как изменялись пути снабжения армий: вокруг Сицилии и Италии, Сардинии и Корсики, по Адриатике и Эгейскому морю. Этот период знает своих героев и асов, свои блистательные победы и тяжелые потери.
Выдающимся пилотом-торпедистом Средиземноморья в 1943 году был Стэн Мюллер-Роуланд. Молодой, щуплый и малоприметный, он обладал качествами, которые никто не ожидал в нем найти. Как и Гиббс, он был увлечен тактикой. Оперативные полеты составляли всю его жизнь. Никто не мог с ним сравниться, а те, кто знал обоих пилотов, ставили его на один уровень с Гиббсом. Когда по приказу командования он ушел с оперативной службы и в конечном итоге вернулся в Великобританию, на его счету было восемнадцать сброшенных торпед, больше, чем у кого-либо, за исключением Гиббса, чей рекорд он намеренно старался преодолеть. Когда его сбили над Эгейским морем вражеские истребители во время операции против Коса и Лероса, он спасся через Турцию и, оказавшись снова на Среднем Востоке, незамедлительно пошел на курсы воздушного боя, с тем чтобы его антикорабельную карьеру уже никто не смог прервать. Вернувшись в Великобританию, он поступил в один из авиаполков и был сбит заградительным огнем в октябре 1944 года.
Стэн Мюллер-Роуланд был одним из троих братьев. Все они были награждены, и двое погибли во время войны. Третий брат погиб при испытании «Д.Х.-108», экспериментального бесхвостого самолета, в феврале 1950 года.
Борьба с кораблями в Средиземном море превратилась в войну против морских путей. Европа к этому времени занялась своими делами, и потопление одного или дюжины кораблей, какими бы важными они ни были, уже не имело такого значения для наземных сражений. Такая же ситуация сложилась и в Великобритании, но здесь война против морских путей могла, по крайней мере, привести нас в саму Германию.
