После перевода эскадрилий «бьюфортов» в заморские территории в ходе операций 1942 года действия против кораблей на Северном море стали задачей эскадрилий «хадсонов», среди которых следует особенно выделить канадскую 407-ю, базировавшуюся с 86-й на одном аэродроме в Норт-Коатс. Оставшись в Норт-Коатс, 407-я продолжала наносить удары по кораблям в регионе между устьем Эльбы и Хук-оф-Холланд, чем занималась до этого 22-я эскадрилья. Их бомбардировки на низкой высоте были наиболее успешными за всю войну до тех пор, пока немцы не изобрели от этого средство – окружать каждое торговое судно четырьмя или пятью кораблями сопровождения. Уже внушительные к этому моменту потери «хадсонов» значительно возросли. За три месяца 407-я эскадрилья потеряла двенадцать экипажей, почти пятьдесят канадцев пропали без вести или считались погибшими, что составляло половину эскадрильи. Другие эскадрильи «хадсонов», включая три голландские эскадрильи, несли такие же тяжелые потери. Ни одна ударная сила не могла долго это сносить. В таких условиях ни один экипаж не мог даже надеяться отслужить хотя бы половину положенного срока.
«Хадсонам» снова пришлось пройти все, что до них уже прошли «бьюфорты» и «бленхеймы». Незначительные силы береговой авиации были на пределе, и главнокомандующий Джуберт был вынужден принять решение, которое в свое время принял командующий бомбардировочной авиацией, когда вторая группа «бленхеймов» была снята с операций против кораблей в 1941 году. В июле он приказал экипажам «хадсонов» прекратить бомбардировки на малых высотах и продолжить их со сравнительно безопасной высоты. Потери резко сократились, но не менее резко сократилось и число потопленных кораблей.
Чтобы заполнить пробел, оставшийся после перевода «бьюфортов» в заморские территории, четыре эскадрильи «хампденов» были переоборудованы в торпедоносцы. Но этот самолет оказался слишком медленным для нанесения ударов по более тщательно охранявшимся конвоям, и его использовали главным образом против вражеских кораблей у побережья Норвегии и для патрулирования, которое ранее проводила вдоль побережья 42-я эскадрилья. Тактика заключалась в том, чтобы в условиях низкой облачности «нанести удар и уйти» – одним или двумя самолетами одновременно. В этой роли они добились значительных успехов.
В то время вражеские конвои выполняли две функции: осуществляли перевозку из прибалтийских портов в Роттердам и другие голландские порты шведской железной руды и других важных стратегических материалов для германской тяжелой промышленности в Руре и обеспечивали снабжение немецких войск в Норвегии.
Борьбу с коммуникациями противника на железнодорожных и сухопутных путях вела бомбардировочная авиация, атаки против кораблей осуществляла береговая авиация. При этом результативность работы одной зависела от успехов другой. Джуберт понимал, что имеющимися ресурсами он не в силах перекрыть германские морские пути, и поэтому настаивал на создании более современного типа торпедоносца. Эксперименты показали, что торпеду можно успешно выпускать и с «бьюфайтера». Этот самолет намного превосходил по скорости и маневренности как «бьюфорт», так «хампден», которые к этому времени уже считались устаревшими.
Джуберт планировал создать несколько подразделений «бьюфайтеров», по две-три эскадрильи в каждом, причем часть самолетов должна была действовать в качестве торпедоносцев, а остальные сопровождать их для подавления заградительного огня. Каждое подразделение, состоящее из интегрированных сил торпедоносцев и самолетов для подавления заградительного огня, подготовленных и обученных совместным действиям, сможет действовать сообща на гораздо более высоком уровне, чем взаимодействовали «бьюфорты» и «бьюфайтеры» на Мальте.
В конечном итоге предложение Джуберта было принято, и первый новый «ударный авиаполк» начал формироваться в Норт-Коатс уже во время битвы при Эль-Аламейне.
Этот полк создавался специально для борьбы с вражескими конвоями у голландского побережья, которые всегда шли под прикрытием кораблей сопровождения, зенитных кораблей, а также находились в зоне досягаемости истребителей. Принцип действия подразделения сводился к подавлению обороны противника посредством пушечного огня и бомбардировки большим числом самолетов с тем, чтобы дать торпедоносцам максимальный шанс выпустить свои торпеды успешно и с близкого расстояния, не встретив при этом заградительного огня. В основу тактики легла военно-морская концепция о том, что пушка является орудием для повреждения, остановки или подавления обороны кораблей, а торпеда, выпущенная с такого расстояния, когда она не может пройти мимо цели, орудием потопления судов. Предположительно, для нейтрализации заградительного огня каждого корабля сопровождения требовалось в среднем три самолета, а для потопления одного судна – шесть торпед.
Истребители прикрытия должны были сопровождать «бьюфайтеры», насколько позволял радиус их действия, для защиты от вражеских одноместных истребителей, которые имели преимущество в скорости и маневренности даже по сравнению с «бьюфайтерами». Задача сопровождения сводилась к установлению локального превосходства в воздухе над конвоем на короткое время, необходимое для нанесения удара.
Новый полк провел свою первую операцию 20 ноября 1942 года, но она обернулась досадным провалом. Целью был большой и плотно охраняемый конвой, направлявшийся от Фризских островов на юго-запад к Роттердаму и состоявший в общем и целом из пятнадцати кораблей. Выполнение задания было поручено двум эскадрильям «бьюфайтеров»: 236-я должна была подавить заградительный огонь, а 254-я, уже известная как «Турбо», должна была следовать за ней и торпедировать торговые суда. Их сопровождали двенадцать «спитфайров». Истребители не пришли на место встречи из-за плохой погоды, и несколько «бьюфайтеров» тоже потеряли строй. Атака была проведена с большим напором, самое большое судно было поражено. Однако конвой открыл плотный заградительный огонь, к которому присоединились несколько «Фокке-Вульфов-190», в результате чего три «бьюфайтера» были сбиты и еще четыре получили повреждения. Всем стало ясно, что экипажи нового авиаполка, подобно летчикам «бьюфортов», действовавших над этими водами до него, были плохо подготовлены.
Эта атака продемонстрировала, что само по себе наличие современного самолета, средств для подавления обороны противника и личная смелость пилотов еще недостаточны для достижения высоких боевых результатов без надлежащей всесторонней подготовки экипажей. Джуберт сразу же отдал приказ снять новый авиаполк с боевых действий на длительный период интенсивной подготовки, поручив на это время выполнение их задач «хампденам» и «хадсонам».
Лишь в следующем апреле авиаполк стал считаться готовым к выполнению боевых задач, и разительные изменения, продемонстрированные в первом же бою, удивили многих. Во время первой атаки двадцать один «бьюфайтер» нанес удар по большому конвою недалеко от Текселя, повредив три корабля сопровождения и уничтожив самое большое торговое судно, являвшееся главной целью. Все «бьюфайтеры» благополучно вернулись на базу через каких-то пятнадцать минут.
Эта история повторялась несколько раз в течение года, и наши успехи заставляли немцев постоянно усиливать эскорты конвоев. Тщательное планирование операции оставалось главной задачей, особенно разработка тактики подавления заградительного огня.
