Две эскадрильи из Норт-Коатс – 236-я (ракетная и противозенитная) и 254-я («Турбо») – вылетели из Лангхама 14 июня, и сразу же начались разногласия.
Ведущим должен был быть Тони Гедд, бывший командир звена у Гиббса в 22-й эскадрилье, а теперь подполковник авиаполка из Норт-Коатс. Командование операцией было передано летчикам из Норт-Коатс, ввиду их большего опыта оперативной работы у голландского побережья. Гедд был высоким и стройным, типичным представителем ВВС, с мирным темпераментом и большой самоуверенностью. Форма прекрасно сидела на нем. Ранее он служил инструктором в Госпорте, практически сбросил более тысячи торпед и отслужил свой срок в 22-й эскадрилье. Он не был излишне впечатлительным, умел улавливать главное и отбрасывать незначительное. Не особенно вдаваясь в сложности жизни, он обладал непоколебимой практичностью человека, который привык всего добиваться своими усилиями.
Гедда совершенно не затронуло давление, оказанное на него летчиками из лангхамского полка с целью навязать свой тактический подход. Упрямство было здесь ни при чем. Он был прочно уверен в своей правоте и не собирался уступать ни дюйма. В конечном итоге летчики из Лангхама, поверив в то, что под командованием Гедда операция будет успешной, согласились с ним.
В ночь с 14 на 15 июня поступили разведданные.
Перед конвоем строем шли шесть Р-катеров
[7]
, за ними четыре минных тральщика, потом морское вспомогательное судно, а за ним торговый корабль. Еще четыре минных тральщика следовали по левому борту больших кораблей (со стороны моря) и два по правому борту. Замыкали конвой еще один минный тральщик и Р-катер. Конвой следовал почти строго на восток в нескольких милях от Фризских островов напротив Эмдена со скоростью 10 узлов. Глубокая посадка главных кораблей вынудила конвой идти по глубокой воде, поэтому торпеду можно было использовать в качестве главного оружия.
Гедд решил послать оснащенные пушками самолеты против всех кораблей сопровождения, одну эскадрилью с левого фланга для атаки головных судов, а эскадрилью с правого фланга для установки плотного огневого занавеса со стороны моря и с тыла главной цели. Он сам, находясь в центре строя с тремя другими аналогично вооруженными самолетами, будет нести восемь ракет на высоте 2000 футов. Ракетный удар будет нанесен по большим судам в центре конвоя – по шестнадцать ракет на каждое судно.
Подразделение для подавления заградительного огня растянется по всей длине конвоя в одну линию с левого борта, синхронизируя свои атаки. На момент пикирования с высоты 2000 футов, когда весь огонь ракет и пушек обрушится на левый фланг противника по всей длине конвоя, торпедоносцы выйдут на позицию сброса. Шестерым из них следует торпедировать «Амерскерке», а четверым – морское вспомогательное судно.
Самолетам, предназначенным для подавления заградительного огня, не было указано конкретной цели, поскольку точная диспозиция кораблей конвоя может измениться. Но два представлявших собой главную цель корабля, несомненно, будут находиться в самом центре конвоя, и поэтому эскадрильи по обе стороны ракетных самолетов, естественно, атакуют соответственно головной и последний корабли. Опыт научил каждого пилота выбирать свою цель на подходе. При пикировании с 2000 до 300 футов при скорости 300 миль в час у пилота не остается времени, чтобы изменить свою цель.
Гедд провел инструктаж с максимальной точностью. Он предупредил экипажи, что почти каждый корабль несет заградительный аэростат. Он не стал говорить о других опасностях, сопряженных с атакой на такой большой конвой. Все они были хорошо известны.
Многие из этих опасностей увеличивались в масштабах в связи с использованием таких крупных ударных сил. На конвой пойдут более пятидесяти самолетов на большой скорости, и даже малейшая ошибка в расчетах времени или незначительное нарушение полетной дисциплины могут привести к катастрофе. Естественно, им предстояло подавить заградительный огонь, но эти последние несколько секунд пикирования со скоростью 30 миль в час, выход из пике и последующий подъем были совсем другим делом. При такой плотной концентрации самолетов в одно время и в одном месте столкновение оставалось постоянной угрозой. Многие экипажи погибли таким образом. На такой скорости «бьюфайтер» вел себя исключительно стабильно, однако рычаги его управления давали несколько замедленную реакцию, и выход из такого крутого пике иногда мог оказаться запоздалым. Кроме того, следовало опасаться мачт кораблей и троса, удерживающего аэростаты. Подразделение следовало в плотном строю, ведя огонь максимально прицельно, но не всегда точно. Вполне возможно было получить пулю от шедшего следом товарища. Во время последней операции сам Гедд получил от выпущенной сзади ракеты повреждение левого крыла и управления элероном, а также повреждение внешнего топливного бака. Однако залитое горючим крыло каким-то чудесным образом не загорелось и не обломилось.
Помимо заградительного огня и угрозы со стороны истребителей, были еще и внутренние трудности, и каждый задумывался хоть на минуту о них. Напоминать обо всем этом просто не было надобности.
Экипажи вышли из оперативной комнаты и направились к самолетам еще в темноте. Ночью аэродром производит грустное и унылое впечатление даже летом. В это время каждый делает два-три глубоких вздоха, чтобы успокоить нервы.
Экипажи размещаются в своих самолетах, позволив себе секундную роскошь задуматься о своей личной судьбе. Когда моторы начинают работать, мосты уже сожжены и нервное состояние уходит.
«Бьюфайтеры» поднялись в воздух и построились с первыми лучами солнца. Через несколько минут над Колтишеллом к ним присоединились истребители прикрытия, и все легли на курс в 5.00. Перехватить конвой предполагалось через сорок пять минут. Однако немецкие корабли прошли дальше, чем предполагалось. Ударная сила сделала привязку у голландских островов в некотором отдалении от конвоя.
Это была первая неприятность. Единственно возможным направлением атаки был удар в лоб конвою для одновременного обстрела всех кораблей сопровождения, но сейчас они будут приближаться к конвою с кормы. Самолетам придется выполнить сложный маневр, чтобы занять запланированную позицию. Никто раньше не вылетал на задание по уничтожению кораблей в составе такого крупного подразделения, и поэтому невозможно было предугадать, что может произойти.
Существовал и еще один фактор. Такую большую группировку, идущую вдоль голландского берега, трудно было не заметить. Доказательство этому они получили минуту спустя, когда береговые батареи открыли по ним огонь.
Погодные условия также ухудшились. Море покрывал туман, а на высоте 2000 футов присутствовали облака, из-за чего эскадрильи для подавления зенитного огня имели ограниченную видимость моря под ними, а также над головой. Гедд не видел «Турбо» вообще.
Однако трудности со связью, которые сопровождали атаки «Принца Евгения» 86-й эскадрильей два года до этого и во многом затруднили работу 39-й эскадрильи на Средиземном море в 1942 году, были решены посредством установки новых раций на всех ударных самолетах. Гедд мог разговаривать со всеми самолетами подразделения, сообщая им то, что он собирается сделать.
