Для пушек были заготовлены разные ядра. Искусство солдат доводилось до невозможного совершенства – в считанные мгновения по повадкам и особенностям суметь распознать лазутчика, тут же не мешкая, подобрать нужное ядро, выстрелить и не промахнуться. Потому что при промахе ядро угодило бы в Антимир и вызвало ответный обстрел.
На специальном стрельбище солдаты учились попадать в чучела зверей. Но все понимали, что основная защита не здесь и настоящая смелость требуется в Пограничьи, где дежурят Охотники. Охотников повсеместно уважали, и караульные солдаты завидовали им. 3аслуженные Охотники заносились в самую почётную – Алмазную книгу. Так высоко ценилось их мастерство. Но пограничным Охотникам строго-настрого воспрещалось покидать свой ответственный пост.
В пустующем месте получалась лазейка для лазутчиков из Антимира. На получение новых пуль охотникам отводилось ограниченное время, а просрочивший его считался дезертиром.
Маленький Охотник, не был дезертиром, он получил отсрочку. Но разрешенное ему время быстро истекло, и нужно было прощаться и спешить на пост.
Арест
Городские жители с уважением расступались перед Маленьким Охотником, но смотрели на него с удивлением, не понимая, отчего он здесь? На груди у Маленького Охотника была световая эмблема из переливающихся огоньков. И по всему было видно, что это Охотник. Но на него взглядывали настороженно, потому что не знали: с какою целью он появился здесь? Если бы он находился в отпуске, внутри эмблемы горел бы ровный жёлтый огонёк. Однако в эмблеме такого огонька не было. Он сразу погас, как только окончилось отпущенное Охотнику время. И все терялись в догадках и сторонились его.
Художник с Маленьким Охотником вошли в город. Улицы города были очень красивы. Около разноцветных домов росли густые чайные кусты. Улицы были вымощены цветным вымытым камнем. Тут же была гавань, у причалов стояли суда с цветными парусами, а на набережной под тентом из старых парусов разместился рынок, и там сидели купцы и зазывалы.
На длинных выкрашенных прилавках лежали бананы и ананасы, стояли корзины свежих овощей. Тут же в жаровнях, на углях шипела, жарилась свежая рыба, а в ящиках со льдом хранилось отличное мороженое. Но времени у Охотника не было. Они проталкивались сквозь толпу, когда все вдруг зашептались, повторяя: гребёнка, гребёнка.
И в самом деле по сторонам вдруг вырос забор, похожий на большую гребёнку, поставленную торчмя. Вдоль забора выстроились солдаты, а за круглым столиком занял место писец, разложив свои нехитрые письменные принадлежности. Глашатай в синем расшитом блестками камзоле поднялся на помост и прокричал трижды во все стороны:
– Уважаемые жители Первого промежуточного королевства и гости страны, объявляется очередной конкурс проходимости и изворотливости. Каждый должен пройти через контрольное препятствие – решётку. Прошу доказать свое умение и искусство проходимости…
Первой к гребёнке кинулась вертевшаяся в толпе Электра. Она, видимо, волновалась и щетинилась искорками, как рассерженный шмель. Перед самой гребенкой она превратилась в облако, а пройдя её, она снова превратилась в шмеля. Но отклонилась в сторону, и тут же была сбита метким выстрелом, потому что оказалась лазутчиком – Электрой из Антимира, хотя до этого ничем себя не обнаружила.
Человечки – жители страны свободно проходили частокол. Но здесь было модно ходить в длинных платьях. Местные красавицы носили разноцветные балахоны и платья со шлейфами, которые волочились по земле. Чтобы не наступать на платья, передвигаться им приходилось мелкими шажками. Сами они изящно миновали гребенку, однако шлейф нередко запутывался. Когда он цеплялся, они безжалостно обрывали его. И он разлетался по свету, демонстрируя красоту чудесного платья. Так разлеталась по свету мода, а платье тут же восстанавливалось.
– Смешно, – отметил Художник, – здесь платье может разгуливать самостоятельно, без хозяина.
Подошла и их очередь. Маленький Охотник свободно прошёл через гребёнку, а Художник не смог – щели между её прутьями были для него узкими. Его провели через боковую калитку к столику, за которым сидел писец. Рядом стоял, широко расставив ноги, патрульный офицер. Перед ним, виновато переминаясь, топтался Маленький Охотник, и Офицер монотонно и безразлично отчитывал его. Перечислив все новые поправки к законам, Офицер в заключение сказал:
– А теперь сдай оружие. Ты арестован, потому что ты оставил пост.
– Да, но я израсходовал свою пулю – Электру и поспешил за новой, оправдывался Маленький Охотник.
– Хорошо же ты спешил, – рассмеялся Офицер. – Склад там, а ты – здесь, в городе. По нашим сведениям за это время из Антимира в Мир прорвались три Гиперона. Еще не подсчитан полностью нанесённый ущерб. Пока ты болтался здесь…
– Я сопровождал чужестранца.
Патрульный Офицер был вежлив. Пока у власти находился король Изящество Второй за грубость строго наказывали. Но недавно король отправился в кругосветное путешествие. В его отсутствие караульный начальник – сержант Дубас издал приказ, которым он возвёл себя сначала в чин майора, а потом и генерала. Сразу сделавшись очень важным, он постоянно повторял:
– Арестовывайте, арестовывайте. К возвращению короля очистим страну. От этого выиграет Мир. Кто станет возражать против благополучия Мира?
Караульная служба требовала суровости. Поэтому Патрульный Офицер строгим голосом потребовал документ.
– Ваш документ?
Художник развёл руками. Никаких документов у него с собой не было..
– Тогда покажите знак качества.
Художник совсем забыл, что проходил испытание в Строительных мастерских и ему выдали почётный диплом, и снова развёл руками.
– Прошу меня извинить, – козырнул Патрульный Офицер и тут же скомандовал солдатам. – Под стражу.
Маленький Охотник попробовал объяснить, что он Охотник и, находясь на действительной службе, исполнял свой долг. Сюда он прибыл с границы, уберегая иностранца, хотя об этом его никто не просил. Он поступил так из вежливости и иначе не мог.
Смотревший на них во все глаза писец был новеньким. До этого он ухаживал за попугаями, но был замечен выдергивающим попугаям хвосты. Король в это время уехал, а генерал Дубас даже похвалил его и назначил писцом. И обещал со временем сделать его старшим писцом, если он будет ловко составлять протоколы.
Новый писец старался изо всех сил. Он составлял протокол, оставляя в нём только плохое и опуская хорошее. Во всех случаях, когда записывал он, обвиняемому выносили обвинительный приговор. На этот раз он записал: «Охотник оставил свой пост и привёл в страну разведчика – чужестранца».
Маленький Охотник снова повторил:
– Согласно неписаным законам гостеприимства я помогал чужеземцу избежать беды.
Писец ничего не записал. Обычно иностранцы появлялись из Антимира и взрывались по пути. Других иностранцев здесь не было. А тут, на тебе, живой иностранец и, конечно, шпион. В этом случае явно пахло наградой.
