Они отправились по следам. Но следы мешались и путались. Одно они поняли, что Бизона опять спугнули, и здесь им его не найти. Что было делать? Моряк-Ловила предложил:
– Давайте отправимся в Страну Грез, отыщем Голубого Бизона и вымажем его гуталином, закрепляющим волшебство.
Но все понимали, что это никудышное предложение. Да, и у кого поднимется рука мазать прекрасного Голубого Бизона, точно он сапог-скороход?
– Тогда, – предложил вновь Моряк-Ловила, – судя по карте неподалеку большое селение и в нём зоопарк. Проверим, нет ли в нём Голубого Бизона?
Дорога в селение шла через поле цветов. На одном цветке сидела красивая бабочка. Она была так нежна, что даже взгляд мог повредить её крылышки, смахнуть с них пыльцу. Бабочка боялась взглядов. Но она была так красива, что все любовались ею. И бабочке пришлось летать в тех местах, где никого не было.
Это было несправедливо. Никто не мог теперь наслаждаться её красотой. Но что поделаешь? Ведь взгляд для неё был вроде брошенного камня. Летала она в уединенных местах, и, заметив случайного прохожего, перепархивала в другой конец поля.
Когда бабочка неожиданно увидела членов экспедиции, то очень испугалась. Но они прошли мимо, и поняв, как она нежна, даже деликатно отвернулись, хотя была она необыкновенно красивой, и не у всякого хватило бы сил не посмотреть на неё. Бабочка была им за это благодарна.
Они дошли до окраины селения, где был забор, на котором крупными буквами было написано «Зоосад». Путники постучали в ворота. Служитель вышел и объяснил им, что зоосад пуст.
– Зверей стало нечем кормить, – объяснил он, – и они разбежались кто куда.
– Из клеток сбежали?
– Так у нас необыкновенные переменчивые звери, – объяснил служитель. Они поступают к нам из Пограничья. – Вот, например, доставили нам льва. Его посадили в самую большую клетку, а он выполз.
– Как это выполз?
– Просто превратился в змею. Поди отыщи теперь… Если их кормят, то звери не убегают, а превращаются. Но в зоосад теперь никто не приходит, и не на что покупать зверям корм.
– А почему?
– В ущелье за нашим селением стал раздаваться диковинный голос, и жители боятся и не выходят из домов.
– Может это кричит наш одичавший говорящий попугай, – предложил Моряк-Ловила, – А что? Заблудился, изголодался, одичал и орет сорванным голосом.
Они прошлись пустующим селением. Дома были заперты. Жители из-за занавесок разглядывали смельчаков. Они дошли до ущелья и спустились по скользкой тропе.
Бабочке, встреченной путниками на цветочном поле, нравилось беззаботно порхать среди цветов. Но диковинный рев, раздававшийся за селением, стряхнул с её крыльев пыльцу. А при голых крыльях возникали воздушные вихри и швыряли её из стороны в сторону. Летать как прежде, плавно опускаясь на цветы, она больше не могла. А если спрятаться и сидеть в траве, умрешь с голоду. Как быть, что делать? Бабочка задумалась.
Спускаться в ущелье было не просто. Не зная здешних тропинок, того и гляди угодишь в тартарары. И путников выручила бабочка. Она теперь не выглядела красивой. Без пыльцы она была даже неприглядной. С прозрачными крыльями она летала теперь рывками, зигзагами, видимо, из последних сил. Никто не узнал теперь в ней прежней красавицы с разноцветными крыльями и, чтобы привлечь внимание, приходилось напрягать последние силы. Она порхала над теми местами, где имелся удобный спуск, и помогала путникам. Пользуясь её подсказками путники спустились в ущелье.
Внезапно Художник споткнулся и посмотрел под ноги. Там лежал полупрозрачный прут. Он хотел было отпихнуть его ногой в сторону, но нога стукнулась о него, как о тяжелый рельс.
– Ни с места, – скомандовал опытный Моряк Ловила, – это волос Белого Карлика. Он прошёл здесь ещё в своей молодости и, старея, где-нибудь осел. Карлики не уходят далеко. Из их волос получаются отличные дубины, а волосы потолще используют при строительстве мостов.
Художник хотел было поднять волос Белого Карлика, но не смог, так тот был тяжел. Он был тяжёлым, как бревно, даже тяжелее бревна, хотя и выглядел мягким и тонким.
И тут путники услышали рёв. Он раздавался громко и близко. В нём слышались бессилие и тоска, не жалоба и просьбы, а недоумение животного. Должно быть крупный зверь попал в расставленную ловушку и не мог вырваться из неё.
– Это бизон, – сказал опытный Моряк Ловила.
Рев раздавался со всех сторон, отражаемый стенами ущелья и потому не было возможности определить его настоящее направление. Они осторожно пошли по пролому в скале и за поворотом увидели широкое место. Посреди него на замшелом камне сидел сморщенный Белый Карлик. Кожа и волосы у него были белыми с желтизной. Он сидел, сгорбившись и хлопал ресницами, но и это давалось ему с трудом.
– Один мизинец Белого Карлика, – объяснил путникам Моряк Ловила, весит как стадо слонов. А чтобы поднять карлику веки, потребовалась бы целая армия.
Белый Карлик сидел на замшелом камне, свесив ноги, и пялил глаза, а глаза у него были круглыми и блестящими. Чтобы лучше видеть, Художник сделал шаг вперед.
– Ни с места, – крикнул Моряк Ловила, – ни шагу к нему, там его территория. Он только с виду – такой безучастный. Карлик жесток. Он никого никогда не прощает и глотает всех без разбора. Он вечно сидит, никогда не встаёт, никого не догоняет, но на его территории с ним невозможно бороться. Он глух, кричать и молить его бесполезно.
– Эй, ты, – закричал вдруг Моряк Ловила, – глухая тетеря, слышишь нас?
Но в этот момент Карлик поднял голову и посмотрел холодным тяжелым взглядом, словно молча ответил: смейтесь, смейтесь, вы все равно попадёте ко мне, настанет мой час.
На поляне Карлика топтался Голубой Бизон. Он ревел от бессилия. Карлик притягивал его, и как тот не упирался, его неумолимо влекло к Белому Карлику. Всеми силами Бизон рвался на волю, пытался убежать, но у него ничего не получалось. И как он не упирался, он постепенно приближался к Белому Карлику.
Карлик выглядел уверенным и безразличным. Он не сомневался в исходе, знал, чем дело кончится: бизону не убежать. На глазах у путешественников Бизон приблизился к ровной и голой площадке, окружавшей Белого Карлика, из которой никто не возвращался.
Что было делать? Путники стояли, опустив руки. Вдруг перед ними опять появилась странная бабочка. Она приблизилась к голому месту и её неумолимо потянуло к Белому Карлику.
Что было сил махала она прозрачными крылышками и все-таки неизбежно приближалась. И тут бабочка поступила странно. Она полетела вокруг карлика. И чем быстрее летела она, тем становилась крупнее и тяжелей и тем сильнее её отталкивало от Карлика.
Она летела неровно, но быстро и почти вылетела из опасной зоны. Но, видно, силы её закончились. Она безвольно сложила крылья, полет её замедлился, и её тут же понесло к Белому Карлику.
