– Не за что, – ответил тот. – Как нам теперь отсюда выбраться?
– Да, конечно! – театральным жестом хлопнул себя по лбу нищий. – Я же слышал, что ты торопишься помочь раненому Сирху!
– Да, тороплюсь! – раздраженно бросил Граис.
– И совершенно напрасно, – спокойно ответил нищий. – Сирх уже мертв. Но ты не смог бы помочь преподобному, даже если бы находился рядом с ним в момент покушения. Его ударили в спину не ножом, а заточенным прутом из дерева камах. Обычно бывает достаточно даже царапины, а Сирху убийца вогнал прут в поясницу на глубину ладони. Как тебе должно быть известно, после попадания яда камах в кровь человеку остается сделать не более ста вдохов…
Грудвар схватил нищего за лохмотья на груди.
– Откуда тебе все это известно?!
– Я советую тебе отпустить меня, – без тени испуга произнес нищий, глядя нависающему над ним Грудвару прямо в глаза. – За нами наблюдают мои телохранители, и достаточно мне сделать знак…
– Телохранители? – прорычал Грудвар. – Да кто ты такой, черт возьми?!
– Это король нищих, – ответил ему Граис. – Я не ошибся? – спросил он, взглянув на нищего.
– Совершенно верно, – ответил тот. – Так меня называют те, кто со мной не знаком.
Грудвар отпустил нищего и огляделся по сторонам, ища его охранников.
– На самом деле я, конечно же, никакой не король, – нищий провел ладонью по груди, расправляя помятые Грудваром лохмотья. – Я всего лишь талантливый организатор весьма прибыльного дела, называемого нищенством.
– И все же, откуда тебе известны подробности покушения на Сирха? – спросил Граис.
– Убийства, – поправил его нищий. – Сирх мертв, в этом нет никаких сомнений. Но перед смертью он прочитал блестящую проповедь. Пожалуй, лучшую в своей жизни. За нее-то, как мне кажется, он и поплатился… – нищий посмотрел на Граиса, а затем на Грудвара. – Если вы уже больше никуда не торопитесь, я хотел бы пригласить вас отобедать со мной где-нибудь в уютном и спокойном местечке. Заодно и поговорим о тех вещах, которые мне известны, и которые, как мне кажется, вам тоже хотелось бы знать.
Граис и Грудвар быстро переглянулсь.
– Мы согласны, – ответил за обоих Граис.
– Отлично, – улыбнулся нищий. – Следуйте за мной.
Протиснувшись между Грудваром и стенкой, он выбрался на улицу, идущую параллельно той, по которой шли до этого Граис и Грудвар, и быстрой, уверенной походкой зашагал в сторону центра города.
Следуя за нищим, Грудвар то и дело озирался по сторонам, надеясь заметить кого-нибудь из его охранников. Но до самого конца пути ему так и не удалось никого обнаружить. Нищие попадались ему на глаза тут и там, но все они выглядели, как обычные попрошайки. Ни один из них не был похож на телохранителя весьма важной, богатой и влиятельной особы. Хотя, конечно, кто их знает, что они прячут под своим рубищем?..
– Как вам нравится это заведение? – спросил король нищих, остановившись возле здания из белого камня, к входу в которое вела широкая лестница, украшенная резными мраморными перилами.
– Смеешься? – Взгляд Грудвара, которым он одарил провожатого, не сулил ничего хорошего. – Это же самый роскошный и дорогой банкетный зал в городе. Ты хочешь сказать, что тебя здесь принимают?
– Конечно, – заложив руки за спину, нищий гордо выпятил вперед свою рахитичную грудь. – Хозяин заведения мой хороший друг, и для меня здесь всегда найдется свободное местечко.
– Ну так что же мы стоим? – скорчил ехидную гримасу Грудвар. – У меня давно уже ноги гудят и урчит в животе.
– Прошу, – король нищих рукой указал за угол здания. – В таком виде, как сейчас, я не могу идти через парадный вход.
Обогнув здание, они подошли к двери, ведущей на кухню.
– Привет, Майлак, – по-приятельски махнул рукой нищий стоявшему у дверей плечистому охраннику в белоснежном одеянии. И, указав на Грудвара с Граисом, небрежно добавил: – Эти со мной.
– Добрый день, господин Ши, – изогнулся в подобострастном поклоне охранник. – Хозяин будет рад видеть вас. Он у себя, наверху…
При виде такой сцены лицо Грудвара вытянулось от изумления.
– Так как же нам тебя теперь называть? – немного смущенно спросил он нищего.
– Друзья называют меня просто Ши, – бросил тот через плечо.
Свернув сразу же за дверью налево, они поднялись по узкой пристенной лестнице и вышли на галерею, тянущуюся вдоль всего обеденного зала, наполненного богатыми йеритами и знатными кахимцами. Встречавшиеся им на пути слуги приветливо улыбались и кланялись господину Ши, словно не замечая, что одет он в драные лохмотья, да к тому же еще и босой.
Хозяину заведения, должно быть, уже сообщили о приходе важных гостей, потому что вскоре он самолично выбежал им навстречу.
Это был невысокий человек плотного телосложения, одетый в полном соответствии с йеритскими традициями: короткие штаны, рубашка, на плечах – платок, а на ногах – сандалии на высокой шнуровке. При широкой, пышной бороде огненно-рыжего цвета у него была абсолютно лысая, блестящая от пота, огромная голова.
– Добро пожаловать, господин Ши! – приветливо раскинул руки в стороны хозяин банкетного зала, словно собираясь заключить в объятия всех троих гостей.
– Как дела, Ваштар? – снисходительно похлопал его по плечу король нищих.
– У меня как раз был к вам небольшой разговор, господин Ши, – негромко произнес Ваштар. – Видите ли, возникли некоторые проблемы с поставщиками свежей рыбы…
– Потом, Ваштар, – едва заметным движением руки остановил его Ши. – Сейчас у меня гости.
– Конечно, господин Ши! – вскинул руки к плечам Ваштар. – Как скажете! В любое удобное для вас время!..
Толкнув дверь, хозяин пригласил гостей в просторную светлую комнату, в которой царили тишина и прохлада. Появившиеся тут же слуги в мгновение ока накрыли стол у окна.
– Все, как обычно, господин Ши, – указав взглядом на стол, сказал Ваштар. – Быть может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?
– Нет, все хорошо, Ваштар, – улыбнулся ему Ши. – Спасибо.
– Желаю приятно провести время, – проговорил, пятясь к выходу, хозяин Ваштар. – Надеюсь, вы тоже станете моими постоянными гостями, – добавил он, взглянув на спутников короля нищих.
Грудвар, не желая ударить в грязь лицом, подбоченился, сурово сдвинул брови к переносице и многозначительно кашлянул в кулак.
Блеснув в последний раз лучезарной улыбкой, хозяин закрыл за собой дверь, оставив гостей одних.
– Чем не доказательство того, что деньги не пахнут? – спросил Ши, усаживаясь за стол, на котором изящные бокалы из горного хрусталя соседствовали с посудой из тончайшего, почти прозрачного ченского фарфора. – Не зазорно брать плату и медяками, если этой мелочи много, – улыбнувшись собственной шутке, Ши взял со стола широкую накрахмаленную салфетку и обернул ее вокруг шеи. – Терпеть не могу есть в рабочей одежде, – сказал он, заметив удивленный взгляд Грудвара. – Но раз уж сегодня так получилось, хотя бы прикрою ее.
