– Вы приказали сообщить, – сконфуженно ответил диспетчер. – Генерал Эртэл объявился. Он в этом секторе. Посылает сигнал бедствия. Твердит, что его преследуют…
– Кто?!
– Какие-то отходы, – диспетчер сам не верил в то, что говорил. – Связь прерывается… Он просит о помощи…
«Ш-ш-ш… Хррр» – захрипела мембран, и подключилась вторая линия, забив помехами первую.
– Два звездолёта неизвестной конфигурации в карантинной зоне. Они вышли на связь и хотят поговорить с вами, Ваше сиятельство.
– Кто такие? – Редок решил, что генерал Эртэл подождёт. Незаменимых людей нет.
– Опознавательные знаки нам не известны. Утверждают, что прибыли из другой галактики с дипломатической миссией…
– Так-так-так… Соединяйте!
Канцлер живо смекнул, что у него появился шанс дать фору Лиге. Инопланетяне! Да ещё с мирной дипломатической миссией… Олухи какие-нибудь. Надо суметь этим воспользоваться…
Редок откинул фрагмент столешницы и дотронулся кончиками пальцев до сенсорной панели управления. На стене замерцал экран, показывая орбиту Скарода, карантинную зону и два звездолёта-диска… Один шёл чуть впереди, сверкая эмблемой в форме треугольника.
Диспетчер подключил ближнюю трансляцию, демонстрируя канцлеру рубку чужого корабля… Рубку, при виде которой у Редока потекли слюнки… И лишь потом он обратил внимание на людей перед экраном…
«А люди ли они?»
Вон тот, с гривой и зверской рожей – точно нет. Но доспехи впечатляли… И этот, рядом с ним, вроде похож на алактинца, на первый взгляд. А на второй, тоже какой-то странный. Зато женщина справа от него – вылитая алактинка. Хотя, первое впечатление может быть обманчивым, канцлер по себе знал.
– Я – капитан, – представился черноволосый. – Мой корабль Рэпсид Двидхад находится здесь по заданию конгломерата, с исследовательской миссией.
– Редок – канцлер Альянса. Приветствую вас, чужаки!
Канцлер попытался считать энергетику. Ничего не вышло… Слишком большое расстояние и вакуум. Подобраться бы поближе…
«Какой у них корабль! И какое там вооружение?»
Редок был одержим одной идеей – убрать Синдикат.
– Мы прибыли из галактики Млечный путь. По нашим данным у вас находятся мои люди – разведчики. Ваш сподвижник Эртэл незаконно захватил их и, вероятно, держит у себя…
Канцлер обернулся и посмотрел на лежащих без сознания Элью и Доминика.
«Этих?»
– О, конечно, – слащаво улыбнулся он, радуясь, что на экране не видно ковра. – Мы приносим свои извинения. Вашим людям оказан радушный приём. Сейчас они… Отдыхают…
Гэбриэл на Звере всё слышал по громкой связи.
– Не верь ему! – предупредил он Талеха по дополнительному каналу. – Ни единому слову не верь.
– О, мы рады, что недоразумение разрешилось, – улыбнулся в ответ командор. – Когда они отдохнут, может быть, вернёте их на корабль.
– Разумеется! С радостью! Более того, я буду счастлив принять вас у себя, – залебезил канцлер.
– В казематах, – перевёл Гэбриэл.
Талех невозмутимо поправил клипсу на ухе.
– Мы польщены, канцлер Редок, и принимаем ваше приглашение…
От столешницы раздался отчаянный вопль:
– Спа-асите! Редок! Тварь! Она хочет нас сожрать. Топлива не хватит…
«Хррр»
– Редок! Пожалу-уйста…
Крики заглушились хрипами мембраны, и связь оборвалась.
«Эртэл!.. Как не вовремя».
Канцлер отключил экран.
А, с другой стороны, если хищница поймает его… Если подумать… Он не был готов лишиться такого верного генерала. А тут и пришельцы удачно подвернулись. В голову Редоку пришла блестящая мысль. И, похоже, не ему одному. На Рэпсиде перехватили сигнал Эртэла.
– Кто-то снова просит о помощи, – доложил связист.
– Опять, – вздохнула Женька. – Дежа вю. Прямо не галактика, а заповедник взбесившихся туманностей. И что бы они без нас делали?
– Эртэл! – прорычал Гэбриэл. – Шакал!
– Что прикажете, капитан? – пробасил Агрэгот.
– Придётся спасти, – ответил Талех.
– Ни за что! – возмутился Гэбриэл. – Пусть сдохнет!
На экране возник канцлер.
– Беда! – вскричал он, заламывая руки. – Моего генерала атаковала туманность. Никто не уходил от неё живым!
Его горе казалось искренним и беспредельным.
– Не беспокойтесь, – сказал Талех. – Мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы помочь ему.
И обратился к офицеру по связи:
– Зафиксируйте последние координаты передатчика. Мы идём туда.
– Безумец! – прорычал Гэбриэл прямо в корабельный коммуникатор.
– Я никуда не пойду! – вторил ему Зверь, живо почуяв, откуда ветер дует.
– Мы обязаны помочь, – уверено заявил Талех. – Займите свои места! Курс на хищную туманность. Хватит убегать! Пора нам и поохотится.
В этом был весь капитан Рэпсида.
– Безумец, – хватаясь за голову, простонал Гэбриэл.
– Джамрану! – с гордостью прокомментировала Женька, плюхаясь в кресло слева от капитана, а справа взгромоздился на свой трон Агрэгот.
– Командуйте, старпом.
– Полный вперёд!
Канцлер, глядя вслед кораблям, радостно хмыкал и потирал ручки… Когда они скрылись из виду, отключил экран, вызвал охрану и велел унести «задохликов». Элью и Доминика уволокли обратно в казематы.
Охота начинается…
Теперь всё настолько перепуталось, что с трудом удавалось понять, кто охотник, а кто – дичь. Сперва охотник вволю поохотится на дичь, а потом достанется более крупному хищнику…
Рэпсид снова летел навстречу неизвестности, а за ним, причитая, завывая и стеная телепался Зверь, подгоняемый бранящимся Гэбриэлом.
– Осталось лишь выяснить, как убить эту тварь, – рассудительно заметил Агрэгот, наклоняясь к Еве.
«Всего-то! Пара пустяков!»
– Будем импровизировать, – усмехнулся Талех. – В первый раз, что ли… Итак, все слышали? Мы отправляемся на охоту!
И приказал офицеру по оружию:
– Готовьте аннигилизатор! Там разберёмся…
Охота началась!
Глава 47
Охота
– И каков план? – поинтересовался Гэбриэл.
– Сейчас сообразим, – ответил Талех.
Они прибыли на место и уже несколько минут наблюдали, как звездолёт Эртэла удирает от настырной туманности по какой-то немыслимой траектории. Корабль резво совершал виражи, которым позавидовал бы любой пилот истребителя. Корабельные сопла периодически выстреливали в космическое пространство сгустками отработанной плазмы. Это ненадолго отвлекало хищницу от звездолёта, но далеко улететь он не успевал. Туманность стремительно пожирала топливные отходы и устремлялась за кораблём, чуть ли не хватая за корму…
