– Держите их там и никуда не выпускайте, – велел Талех. – Эртэл?! Вы слышите меня?
– Да!
– Успокойтесь. Мы делаем всё возможное…
– Вы уничтожаете мой корабль! Вы кормите эту тварь моим…
Вопль Эртэла оборвался, поскольку Талех поспешно отключил связь.
– Капитан, – сообщил Гилех, – мы исследовали пробы.
– Докладывайте, – кивнул Талех, наблюдая, как хищница смачно жуёт корму. – Время у нас есть.
Мы поместили образцы в сдерживающее поле, – рассказал Фиримин, – и воздействовали аннигилирующими частицами. После восстановления провели спектральный анализ и обнаружили, что в туманности присутствуют неучтённые единицы. Поскольку аннигилизатор на них не запрограммирован, они не растворяются, а только временно нейтрализуются, затем появляются и восстанавливают структуру целиком. Так как, каждая молекула туманности…
– Я понял. Что можно сделать?
– Изучить природу вещества, заложить в программу уничтожения и…
– Сколько для этого нужно времени?
– Несколько дней.
– Столько у нас нет. Хищница доест корабль раньше… Вы действуйте, а мы подумаем.
– Ещё я провёл стандартные и дополнительные испытания, – торопливо добавил Фиримин.
Ведь он был специалистом по туманностям, как и Сирил.
– Так, – заинтересовался капитан.
– Воздействовал на пробы разными веществами. Кислородом, водородом…
– И?
– Удалось обездвижить её… Ксилитом. Хорошая новость – в ксилите она сжимается, уменьшаясь в пятьдесят раз, и кристаллизуется за счёт него в вакууме.
– А плохая?
– Придётся держать её в герметичном баке или в вакуумной камере. Снаружи оставлять опасно, так как любое воздействие радиации…
– Сколько времени уйдёт на то, чтобы синтезировать достаточное количество ксилита в условиях корабля?
– Несколько минут.
– Начинайте.
– У нас нет герметичных баков и камер подходящего размера. Даже в сжатом состоянии туманность…
– Ясно, – мгновенно откликнулся Талех. – Пожертвуем запасными холодильниками… Гэбриэл!
– Что? – нехотя отозвался разбойник. – Я всё слышал.
– Если не ошибаюсь, в конструкции Зверя предусмотрены холодильные установки. Такие же, как на Рэпсиде.
– Наверное.
– Нужна запасная камера?
– Зверь! Есть запасной холодильник?
– Один… А что? – с опаской уточнил Зверь.
– Надо. А можешь синтезировать ксилит?
– А что такое ксилит?
– Камера будет, капитан.
– Чем я могу помочь? – вмешался Аскольд.
– Холодильной камерой.
– У нас военный корабль, а не торговый… Есть всего одна, но какое-то время обойдёмся.
– Хорошо. Нужно отсоединить по одной от каждого звездолёта, – заявил Талех. – Транспортировать к туманности, и загнать туда хищницу по частям, кристаллизовав ксилитом.
– А как мы её в них заманим? Да ещё по частям, – скептически уточнил Гэбриэл.
Вместо ответа командор обратился к Аскольду:
– Отработанное топливо есть?
– Мы используем очищенную плазму…
– Совсем без отходов?
– Так я, о чём… Плазма очищается в процессе циркуляции и вновь используется. Карфаги не загрязняют…
– Хорошо. Получится выделить немного неочищенной, для приманки?
Генерал на минуту задумался и кивнул.
– Постараемся.
– Тогда за дело! По моей команде…
Хищница неспешно переваривала эртэловскую рубку. Становясь ещё плотнее и маслянистее, она переливалась яркими красками.
– Красивая… Стерва! – восхитилась Ним.
Капитану было не до её реплик. Он руководил ходом операции. Шаттлы отбуксировали все три камеры к туманности. Раструбные пушки зарядили ксилитом, отсоединив аннигилизатор… И едва успели. Хищница переварила последний кусок обшивки и двинулась к карфагскому звездолёту. Сопла вовремя выбросили отработанную плазму в сторону камер. Хищница остановилась, задёргалась и, в конце концов, направилась туда, учуяв поживу…
Белые лучи Рэпсида и Зверя синхронно разрезали туманность ровно на три части, а раструбы выстрелили ксилитом. Фрагменты туманности сжались и кристаллизировались под воздействием ксилита, вступившего в реакцию с вакуумом. И шаттлы без труда отбуксировали кристаллы с хищными отходами в холодильные камеры. Доставили их на Рэпсид. Герметично запечатали, выкачали остатки воздуха и отправили в карантинный отсек.
Итак, с туманностью было временно покончено. Аскольд тотчас выразил своё восхищение капитану Талеху:
– Я поражён вашей смекалкой!
Генерал поклонился командору.
– Я знал, что мы договоримся, – с улыбкой кивнул Талех.
– А я буду счастлив сопроводить вас к Редоку, как победителей. Вы превосходные охотники! Мы бились с ней много дней и ночей, и ничего не могли сделать, а вы управились за час.
Гэбриэл скривился. Приторный пафос, свойственный карфагам, жутко раздражал его. Зато Хэрхи это нравилось. А девчонки так прямо млели от восторга…
– Не без вашей помощи, – посерьёзнел Талех. – Вы подождёте, генерал? Нам необходимо утрясти кое-какие дела.
– Разумеется!
Командор приказал отключить видео и прочую связь с карфагами, немедленно сообщив Гэбриэлу:
– Стыкуемся!..
– Где этот урод? – первым делом осведомился Гэбриэл, влетев через стыковочный узел на борт Рэпсида и врываясь на мостик.
– В транспортном, – ответил Талех, перехватывая его на бегу. – Утихомирься, парень. Сейчас не время устраивать разборки.
– Да я его убью! И не нужно мне ничьё соизволение…
– Полегче на поворотах, – предупредил командор, жестом подзывая Агрэгота.
– Он чуть не угробил меня, мой корабль и команду, – примирительно напомнил Гэбриэл, косясь на гатрака, и вздохнул с облегчением, когда на мостике появился Лео. – Похитил моих людей. А его головорезы…
– Мы ничего им не сделаем, – сказал Талех. – Пока. У нас – дипломатическая миссия.
– Дипломатическая, – усмехнулся разбойник. – Редок-извращенец устроит вам такую дипломатию, о какой вы и не помышляли. Окажись только с ним за столом переговоров…
– Дипломатия бывает разная, – заметил Талех.
«Ага, джамранская», – подумала Женя.
– Вы не догоняете?! – рассердился Гэбриэл. – Канцлер тоже полукровка. Эртел – полукровка и его прихвостень. Команда Эртэла наполовину состоит из полукровок.
